Я взял со стола колокольчик и позвонил. Один из стоящих за дверью охранников вошел в кабинет.
— Распорядитесь насчет чая и пригласите ко мне господина придворного мага, срочно.
— Будет исполнено, Ваше Величество! — он вышел.
Юлий пришел раньше слуги чаем, прервав мое бесцельное хождение от окна к двери и обратно. Есть у меня такая дурная привычка.
— Добрый день, Ваше Величество!
— Здравствуйте, господин маг, проходите. Сейчас должны принести чай, а вы пока почитайте вот это. Утром доставили. — Я вытащил из кармана слегка помятое послание и протянул его магу.
Принесли чай, и пока Юлий думал с письмом в руках, я налил себе чашку и с удовольствием выпил.
— Пятнадцатого? У нас осталась всего неделя.
— Да, их гонец не очень спешил, даже не пропылился. Пришел чистенький, как только что из дома. Я послал человека проследить, так оказалось, что он еще позавчера въехал в гостиницу «Приморскую». Очевидно, ему были даны соответствующие указания. Времени мало, и я до сих пор не имею никаких идей о цели их визита.
— Я, конечно, могу сделать некоторые предположения, но будут ли они соответствовать действительности, не знаю. На Вашем месте, Кентор, я бы в первую очередь постарался обезопасить Вашу семью.
— Вы считаете, что целью их визита могут быть члены моей семьи?
— Да, по последним данным разведки, эльфы стали уделять гораздо больше внимания полукровкам, это может быть связано с падением рождаемости в Иллинадоре.
— Что вам об этом известно, Юлий?
— Данный вопрос обсуждался на последнем заседании руководства Академии. Я представил Вам отчет три месяца назад.
— Простите, вероятно, я не очень внимательно его читал. Что вы можете предложить?
— Дима и Антон сейчас в Академии под надежной охраной. Я поговорю с преподавателями о необходимости дополнительных мер безопасности. А близнецов я бы Вам посоветовал отправить в летнюю резиденцию, под каким-нибудь предлогом, например, на свежий воздух, восстанавливать здоровье после тяжелой простуды.
— Хорошо, так и поступим. Теперь нам нужно решить технические вопросы. Встреча делегации, ее размещение и питание. Последний раз они приезжали на нашу свадьбу, тогда всем занимался отец. Я смутно помню протокол. Передайте моему секретарю, что я желаю видеть информацию по данному вопросу завтра утром на этом столе. Еще я хочу поговорить с советником по безопасности, завтра, в 11:00 утра.
Разговор затянулся до позднего вечера. После того, как за магом закрылась дверь, я блаженно вытянул ноги и закрыл глаза. Не то, чтобы я устал, просто в последнее время все чаще приходит мысль о том, что все имеет свою цену. И я теперь расплачиваюсь за собственную глупость. Пора идти, через полчаса ужин.
В спальне меня ждал камердинер, приготовивший свежую одежду. Я умылся, переоделся и прошел в гостиную. В спальне королевы шел разговор на повышенных тонах. О, не всё ладно в нашем королевстве! Я кивнул слуге, стоящему у выхода, и постучал в её дверь. Голоса смолкли, и моя жена прошла мимо меня. Я недоумённо посмотрел ей вслед. Ну-ну! Этери дошла до двери и повернулась.
— Простите меня, муж мой, у нас с Тари произошли некоторые разногласия по поводу причёски. Прошу Вас, не обращайте внимания, я не хочу отвлекать Вас от дел своими женскими капризами.
— Что Вы, дорогая! Меня это ни в коей мере не отвлекает. Для меня нет ничего более важного, чем Ваше благополучие! Вы же об этом знаете, не правда ли? Разрешите проводить Вас на ужин.
— С удовольствием, Ваше Величество!
Я предложил ей руку, и мы прошли в предусмотрительно распахнутые слугой двери.
Уже из коридора я оглянулся и поймал полный ненависти взгляд Тари, всё ещё стоящей в дверях будуара королевы. На ужин она не идет? Замечательно, может, хоть сегодня удастся поесть спокойно, а то у меня от этой эльфийки всегда аппетит пропадает.
Василий и Василиса сегодня уехали в замок Громкий, нашу летнюю резиденцию. Небольшой форт над морем, окруженный высокой крепостной стеной, способен выдержать длительную осаду, что нередко происходило в недалеком прошлом. Замок хорошо охранялся, я знал, что дети там будут в безопасности.
Я обнял детей и пожелал им счастливого пути, сунув Васе кошелек с золотыми на мелкие расходы, а Василисе — плоский ящик с красками и стопкой лучшей бумаги для акварели, которую делали дроу из специально выращенных для этого деревьев. У девочки настоящий талант, пусть рисует.
— Надеюсь увидеть вас через месяц, не скучайте. И помните, что вы должны соблюдать осторожность. Прошу вас, не оставайтесь без присмотра и не удирайте от охраны.
— Да, папа, хорошо, папа, до свидания! — хором проговорили близнецы. Совсем, как мы с братом в детстве.
Юлий отдал последние указания своему сыну Тиму, тоже талантливому магу, закончившему Академию в прошлом году. Он будет сопровождать детей в этой поездке. Кавалькада выехала из ворот дворца и повернула на юг.
Еще через три дня прибыли эльфы. Они появились ровно в три часа дня, их приветствовал мой советник по внешней политике, граф Тунский, его земли граничат с Иллинадором, и он с детства прекрасно говорит на эльфийском. Мы с Кентом тоже учили этот язык. Отец любил повторять, что необходимо знать язык своих врагов. Говорю я не очень хорошо, брат делает это лучше, но понимаю практически всё. В честь прибытия посла мы даем бал. Сегодня, в девять вечера, я буду иметь удовольствие лицезреть гостей.
Бальный зал постепенно наполнялся народом. Главный церемониймейстер королевского дворца выкрикивал имена вновь прибывших, сверкали драгоценностями затянутые в корсеты дамы, шуршали кринолины, все громче звучали голоса, веера бабочками порхали в руках взволнованных дам. Слуги не успевали разносить охлажденные напитки, на нервной почве всех мучила жажда. Сейчас, сейчас мы увидим легендарных эльфов! Целая делегация, двадцать пять штук! Последний раз они сюда приезжали более двадцати лет назад, на свадьбу принца и племянницы Правителя эльфов. Многие из тех, кто присутствовал на этом историческом событии, постарели, а кое-кто уже умер. Мои ровесники давно возмужали, их дети успели вырасти, и теперь они воспитывают внуков. Двадцать лет — произошла смена поколения, новая мода, новые изобретения вошли в нашу жизнь, такие, например, как канализация, часы, уличное освещение. Столько изменений в жизни людей, а эльфы могут приехать тем же составом, и все такими же молодыми и прекрасными.
Я смотрел вниз с галереи второго этажа, откуда открывался прекрасный вид на бальный зал. Пламя тысячи свечей в настенных канделябрах и в трех хрустальных люстрах, свисающих с высокого потолка, отражалось в натертом до зеркального блеска паркете из сивольского дуба. Сквозь стрельчатые окна было видно толпу горожан, заполнившую дворцовую площадь, и только гвардейцы с факелами в руках, стоящие в оцеплении через каждые десять шагов вдоль чугунной ограды, сдерживали желающих заглянуть в окна дворца. Кареты прибывали одна за другой, лакеи распахивали двери, и гости, почти бегом устремлялись вовнутрь.
Какой ажиотаж, какая экзотика!
Пришло время и нам с королевой войти в зал. Церемониймейстер трижды ударил посохом и заорал так, что Этери вздрогнула, а я едва не оглох:
— Его Величество король Левонии Кентор Второй! Её Величество королева Этериэль Левонийская!
Толпа гостей разошлась, освобождая проход, и мы пошли по живому коридору. Дамы присели в реверансе, демонстрируя глубокие декольте и перевитые жемчугами и бриллиантами локоны. Кавалеры склонились в поклоне. Я улыбался и кивал своим подданным, Этери шла рядом, смотря прямо перед собой
