- Ри, здравствуй, дорогой! - Я очнулся от звука маминого голоса и сделал шаг вперед, чтобы поздороваться. - Нет, нет! Стой, где стоишь - а то ты нам все перепутаешь! Хотя мы уже сами... запутали все, что только можно, кажется.
На полу с трудом можно отыскать место, чтобы поставить ногу, столько лент лежало вдоль и поперек зала.
- Мама, а почему бы вам не сделать перерыв? Я был бы не против перекусить. Не желаете ли составить мне компанию, дамы?
Алина сдалась первой.
- Ри, ты - прелесть, лучший брат на свете!
Она сбросила на пол висевшие у нее на шее ленты и легко перелетела по воздуху разделяющее нас расстояние, приземлившись прямо в моих объятьях. Линн с завистью проследила за ее полетом. Я улыбнулся жене, и через миг она стояла возле меня. Обнимая прижавшихся ко мне красавиц, я вопросительно посмотрел на маму.
- Предательницы! - Линн спрятала лицо у меня на плече, а плечи Алины затряслись от смеха. - У нас только-только начало получаться!
- Мама, не понимаю, зачем тебе все эти ленты, молотки, гвозди... разве не проще было бы навести иллюзию?
- Ах, милый, иллюзия - это так скучно, а в моем положении легкий физический труд полезен. Я и так тут, как в клетке - туда не ходи, сюда не летай. Твой отец поставил столько ограничений на мою свободу, утверждая, что это ради моей же безопасности, и я скоро взвою от безделья! Я уже забыла, когда мы последний раз летали на пляж!
- Но тебе, в самом деле, нельзя - сколько тебе осталось - месяц, полтора?
- Полтора. Не обращайте на меня внимания - это все гормоны!
- Кто? - спросила Линн.
- Любовь моя, я тебе потом расскажу. Только не кто, а что. Мам, ну ты идешь?
- Да, только.... - она повернулась к почтительно ожидающим приказаний драконам. - Ничего не трогать - через час мы вернемся и продолжим. И, Герна, - обратилась она к заглянувшей в двери служанке. - Цветы уже доставили? Проверь, пожалуйста, только ни в коем случае не несите их сюда - поставьте в столовой. И не перепутайте ленты...
Пока мы с тревогой следили за тем, как дракон с гвоздями во рту спускается со стремянки, мама успела переместиться за наши спины и окликнула нас:
- Ну, долго вас еще ждать!
- Милая Этери! Все, что от тебя требуется - это поверить в то, что ты дракон!
- Как! - Она топнула. - Как я могу себя представить драконом?
Мы с удобством расположились в креслах, отец - посередине, я и Ларинэль - по бокам. Перед нами стоял симпатичный столик на гнутых ножках, родственник наколдованных демиургом кресел, на котором стояла запотевшая бутылка из темного стекла. Происхождение вина мне не удалось определить, да это и не важно. Вкус - отменный, погода прекрасная, в кроне дерева, под которым мы сидим, гуляет легкий ветерок, а в центре лужайки главный персонаж сегодняшнего представления - эльфийка, призванная изображать дракона. Я расслабился, сполз вперед, вытянул ноги и приготовился наслаждаться театром одного актера.
- Если ты сегодня не превратишься, я оставлю тебя здесь - и иди куда хочешь. Мое терпение лопнуло! - От папиной реплики у Этери округлились глаза.
- Ну и оставляйте! Думаете, я не выживу? Да я пешком дойду!
- Куда? - лениво протянул Альдинир. - В Иллинадор или в Левонию?
Мы дружно рассмеялись, и я ее добил:
- Ну-ну, пока ты будешь идти, твой муж успеет десять раз жениться.
- Женится? Мастер, как вам не стыдно! Король меня ждет, и вы об этом прекрасно знаете.
- Но ты же официально умерла? Умерла. Король вдовец, и желающих занять твое место хоть отбавляй. Только на прошлой неделе из Карита прибыло посольство - у них три царевны на выданье.
Этери на несколько секунд потеряла дар речи, как рыба, открывая и закрывая рот, она стояла перед нами, с прямой, как доска, спиной, в зеленом платье и распущенными волосами.
Три месяца в Верете пошли королеве на пользу. Осознание внезапно наступившей свободы изменило ее облик - слабая зареванная худышка, какой я ее видел последний раз, превратилась в стройную женщину с высоко поднятой головой и уверенностью во взгляде. Шона ждет подарочек - жена-дракона.
И тут эта воплощенная невинность выругалась, да так, что я не сразу смогу повторить. Я даже не мог предположить, что она знает такие выражения.
Отец мысленно рассмеялся: «Еще немного, Ри - и она это сделает!» и сделал вид, что его безумно заинтересовало вино. Лар, давно догадавшись, чего мы добиваемся, подлил масла в огонь:
- Я бы не твоем месте уже давно слетал в Керсов. Ты же не хочешь, чтобы у твоих детей появилась мачеха?
Ура, сработало! После слов Ларинеля воздух вокруг Этери сгустился и заискрил. Ну, давай, девочка, еще немного! Лар напрягся, делая попытку передать дочке энергию, но она сама справилась - вспышка резанула по глазам, показалось, что ревущее пламя окутало хрупкую фигурку эльфийки, в ярости сжимающей кулаки. Вот она какая - сила иллинов, не мягкое синее свечение, как у нас, а бушующий костер, откликнувшийся на призыв рассерженной Этери. Ну, давай же, ты уже почти сделала это!
В красном мареве появилась яркая сердцевина, сила со свистом закружилась вокруг нее, и раздался первый рык дракона. Ура! Получилось - посреди лужайки лежала лазурного цвета дракона. Хвост в ярости бил по земле, она неумело переступала лапами по траве и, наконец, села, вытянув шею в нашем направлении.
- Молодец, девочка! - отец уже стоял возле ее морды. - У тебя получилось! Дыши, дыши - ты теперь дракон!
Этери с шумом втянула в себя воздух - вместе с пылью и травинками, глупая, и оглушительно чихнула:
- Апчхи! - Искры вылетели из ноздрей. Мы втроем облегченно рассмеялись.
- Ты так похожа на мать... - шепнул Ларинэль и уверенно подошел к дочери.
Папа оставил Лара наедине с дочкой и отвел меня в сторону.
- Как тебе нравится цвет ее силы?
- Впечатляет. Тебе, в самом деле, хочется решить эту задачу?
- Да. Представляешь, сколько проблем сразу отпадет? Ну, что ты решил? Пойдешь со мной к Серонию? - Я кивнул. - Рон сможет тебя заменить?
- Да, конечно. Я уже давно во всем, что касается управления Дрейей, полагаюсь на него. А вот Линн... расстроится...
- Пусть она пока у нас поживет, и Лизе не будет одиноко.
- Думаешь, мама соскучилась по сладкой яичнице? - усмехнулся я в ответ. - Или ты полагаешь, что Линн не наведается на свою любимую кухню? У нас в замке она уже навела порядок.
- Как к ней относятся дроу?
- О, они ее обожают! А когда она лежит на крепостной стене, народ собирается полюбоваться. У нас уже целая коллекция картин собралась - красная дракона на закате, на рассвете, в лучах солнца, под радугой и так далее. Надо будет тебе парочку привести - любимая невестка, как-никак.
Отец рассмеялся:
- Вижу, Линн полностью освоилась с ролью Повелительницы Дрейи. А что ты будешь делать, когда начнутся занятия в Академии?
- Устрою ее на работу в студенческую столовую, пусть с людьми пообщается. Она до такой степени любопытна и общительна, что в Левонии скучать точно не будет.
Тем временем Этери начала полевые испытания драконьего тела. Подергала хвостом, потом вытянула шею и осмотрела себя со всех сторон. Встала на задние лапы и распахнула крылья для равновесия. Красотка - небесно-голубое брюхо и цвета густой лазури гребень. Неожиданно красные глаза -
