– Леший с нем, давай.
И пока Семён сворачивал цигарку, Егор про себя прикидывал, что будет дальше. Он знал, что Семён, после того как Егор ушёл из бригады, обиделся на него, но, поскольку бригадир был человек отходчивый, отношения у них скоро наладились и стали прежними, и Егор догадывался, что сейчас Семён начнёт агитировать его на облаву. Не зря ведь свернул, увидев, и закурить не зря попросил – свои-то папиросы наверняка в кармане. Всё так и вышло. Затянувшись, Семён похвалил махорку, заметив при этом, что Егор, наверное, подсыпает в неё самосад, а потом сказал:
– Ружьишком не хочешь побаловаться? А то давай с нами?
Ишь ты, подумал Егор, ружьишком побаловаться! Сказал бы уж прямо: помоги Егор, сам знаешь, облава – это тебе не фунт изюма, пока стаю обложишь, семь потов сойдёт. А у меня-то мужики не молодые, с ними и до весны проканителишься.
Что правда, то правда, охотники у Семёна были никудышные. По дичи ещё куда ни шло, а за волками – тут и силу надо иметь, и дыхание. А главное – знать волков-то. Без этого как ты их обложишь? Ну, допустим, обрежешь круг, а в нём, оказывается, пусто. А почему? Да потому, что круто обрезал, слишком близко подошёл к лёжке, вот и спугнул. А широко взять – тоже не сахар. Чем шире круг, тем больше людей надо, иначе нельзя. Иначе расставишь стрелков по номерам, а между ними такие прорехи, что в них не то что волк – медведь пролезет.
– Ну так как? – спросил Семён.
– Нет, – сказал Егор. – Не пойду. Я своё отохотился.
– Да брось ты! Неужто не надоело у Гошки молотком махать? А я, между нами говоря, надежду на тебя имел. Думал, согласишься по старой памяти.
– Нет, Семён, не проси. В другой раз помог бы, а нынче нет.
– Ну как знаешь. Обойдёмся и без тебя. Я, если хочешь, стаю-то уже подсмотрел.
– Это где же? – спросил Егор, надеясь, что Семён укажет ему совсем не то место, о котором он думает.
– А на болоте. Ничего стая-то. Волков пять, не мене. Наследили столько, что и не разберёшься. Ничего, до всех доберёмся, никуда не уйдут.
Всё было правильно, стая была его, и теперь, когда над ней нависла опасность уничтожения, Егору оставалось надеяться лишь на ум и сметку волчицы. Уж кто-кто, а эта битая-перебитая как-нибудь да вывернется, думал он.
В деревне только и разговоров было, что об облаве. Раньше об этом никто и не думал, охотятся охотники, и пусть себе охотятся, а теперь все как сговорились, передавая из дома в дом слухи о приготовлениях.
В чём тут причина – над этим не надо было ломать голову. Летняя потрава взбудоражила всю деревню. Четырнадцать овец зараз – такого не помнили даже старики, и сейчас все горели только одним желанием – чтобы охотники не упустили стаю. Многие вызывались идти в загонщики, а те, у кого были ружья, готовились стать стрелками.
Догадывались ли деревенские, чью стаю они собираются обкладывать, нет ли, но никто ни с какими расспросами к Егору не приставал. Должно быть, боялись, что получится как с Петькой. Про свою стычку с ним Егор сказал только жене, но, как выяснилось, и другие знали обо всём, и это, наверное, удерживало любопытных от желания поговорить с Егором.
А пока суд да дело, у охотников ничего не клеилось. Они уже больше недели гонялись за стаей, но обложить её никак не могли. Волки уходили из всех ловушек, и Егор не мог без смеха смотреть на то, как каждый день охотники, обвешанные катушками с тесьмой и флажками, тянутся ни свет ни заря к лесу, а под вечер приходят домой с пустыми руками. Грешно было радоваться, глядя на это, – четырнадцать-то овец волки положили не у чужого дяди, но Егор не мог ничего с собой поделать. И чем дольше тянулись неудачи охотников, тем больше крепла у него уверенность в том, что волчица не дастся Семёну и его людям. Может, они и убьют одного-другого волка из стаи, а волчица не дастся. Сам-то сколько с ней мучился, пока взял, а уж эти… Не по себе валят дерево.
Но среди этой грешной радости всё чаще приходила тревожная мысль, что как бы после смеха не пришлось поплакать. Председатель-то не на шутку взялся за дело. Сказывают, даже отругал Семёна, мол, валандаешься, а толку никакого. Да и не будет толку, видно же. Ну ещё раз отругает, а дальше что?
А дальше то и случилось, чего Егор опасался: нагрянул председатель. Егор сидел за самоваром, когда увидел его в окошко. И хотя давно ждал этого, спервоначалу чуть не свалял дурака – хотел спрятаться в другой комнате, а жене сказать, чтобы соврала: нету, дескать, Егора, ушёл куда-то. Да, слава богу, опомнился и даже рассмеялся вслух, представив, какую дурость чуть не сморозил.
– Ты чего это? – спросила жена, которую удивила такая весёлость Егора.
– Да так, смешное вспомнил. Иди лучше гостя встреть.
Председатель не отказался попить чайку, спросил про жизнь, про дела, а потом сразу сказал:
– А я к тебе на поклон, Егор. Выручай. Замучился Семён с этой стаей, каждый день бегает, язык высунув, а всё попусту. Подсобил бы, а?
– Подсобил бы! А как подсоблять-то, Степаныч? Я тебе летом-то не сказал, а теперь куда уж деваться: мои это волки-то!
– А то я не знал! Ты думаешь, председатель у вас дурак, ничего не петрит? Да я как посмотрел тогда, как ты нос в сторону воротишь да в землю глядишь, так всё и понял.
– Понял, а сам говоришь: подсоби. Я ведь их своими руками поил и кормил, а теперь стрелять?
– А что делать, Егор? Ей-богу, не хотел тебя трогать, думал, Семён сам управится, а вишь, что получается. Волчица твоя водит Семёна за нос, как хочет. Так можно всю зиму пробегать. Дорого встанет, Егор.
– Да не могу я, Степаныч, не могу! Если б не волчица, и разговоров бы не было, а волчицу не могу.
– Выходит, пусть и дальше овец режет? А платить за них кто будет? Ты, что ли? Я за те полтонны с
