Все втроём они подошли к кустам, куда после выстрела метнулась волчица. Везде была кровь – на снегу, на ветках, и Егор сразу понял, что волчица ранена тяжело.
– Ладно, – сказал Семён, – опосля разберёмся, сначала тех в кучу стащим.
Егор не стал помогать охотникам. Стоял безучастно в стороне и смотрел, как со всех сторон волокут за хвосты убитых волков. И только когда всех уложили в ряд, подошёл. И жалость стиснула сердце при виде мёртвых зверей, которых всех знал при жизни. Матёрый сразу бросался в глаза своим ростом, молодые были помельче, и, хотя Егор не видел их с раннего лета, ему казалось, что он узнаёт их. Вот этот вывалился в тот раз из конуры, когда он привёл к волчатам дочку. А этот любил вцепиться зубками в сапог и, урча, грызть его. А вот тот был самый маленький, но самый настырный… Все тут, в одном ряду, и он видит их раны. И это кто-то из них кричал, когда в него попала пуля…
Егор почти с ненавистью посмотрел на сгрудившихся охотников. Они курили и громко обсуждали подробности охоты, вспоминали, кто как стрелял, спорили и все как один доказывали, что, если бы не он, охота не была бы такой удачной. И даже охотник, стрелявший в волчицу, обретя перед своими уверенность, выставлял себя почти что героем и клялся, что волчица всё равно далеко не уйдёт, сдохнет.
– Да заткнись ты! – оборвал охотника Егор.
– А ты не командуй! – огрызнулся тот и хотел что-то добавить, но Егор так люто посмотрел на него, что охотник отшатнулся. – Да ну тебя, чёрт бешеный!..
Покурив, стали готовиться свежевать волков, и тут встал вопрос о волчице. Кто-то сказал, что надо бы пойти по следу и пристрелить её, но, как выяснилось, идти никому не хотелось. Тем более, что мазила охотник опять побожился, что волчица и так сдохнет. Ну и чёрт бы с ней, и нечего зря таскаться.
Егор слушал эти рассуждения усмехаясь. Если бы даже постановили добить волчицу, он никому бы не дал этого сделать, ибо сразу решил, что пойдёт по следу сам. И когда никаких желающих не нашлось, Егор отозвал в сторону председателя.
– Будь другом, Степаныч, зайди к моим, скажи, что, может, запозднюсь сегодня.
Председатель прищурился.
– Никак за волчицей собрался?
– А что ж, бросать её, что ли?
– Не дури, Егор. Время-то знаешь сколько? Через час стемняться начнёт. Да и откуда мы знаем, как она ранена. Может, задело только, уведёт чёр-те куда.
– Не, Степаныч, влепил он ей сильно, сам видел. Далеко не уйдёт, это точно.
– Тогда хоть ружьё возьми на всякий случай.
– Обойдусь. Топор из саней прихвачу. Ты только не забудь к моим зайти.
Как Егор и думал, флажки волчицу не задержали. Гонимая болью и страхом, она перескочила через них и метров полтораста шла на махах, но дальше силы у неё кончились. Дальше вёл неровный, вихляющий след – волчицу шатало. Но она упорно уходила всё дальше и дальше, пачкая кровью сухой рассыпчатый снег. А вскорости Егор наткнулся на пролежину в снегу. Тут волчица в первый раз легла и лежала, видно, долго – снег в пролежине был весь пропитан кровью.
Потом пролежины стали попадаться всё чаще, силы покидали волчицу, и наконец Егор увидел её. Она лежала возле двух берёз на широкой прогалине – на боку, безжизненно вытянув лапы и откинув пушистый хвост.
«Кончилась», – подумал Егор. Но когда он подъехал ближе, волчица шевельнулась и попробовала подняться, однако так и не смогла.
– Жива, милая! – обрадовался Егор.
При звуке его голоса веки волчицы дрогнули, она с усилием открыла глаза, и Егору показалось, что в них промелькнул живой интерес.
– Узнала, милая, узнала!
Он снял лыжи и присел над волчицей. Осторожно погладил её по узкой морде, ощутив ладонью, как затрепетали холодные и влажные ноздри волчицы. Весь её загривок был в крови, и Егор, потихоньку раздвинув волчицыну шерсть, увидел рану. Пуля попала в шею ниже затылка, виднелись разорванные жилы, и Егор не представлял, как волчица ещё живёт с такой раной. И как могла пробежать столько.
– Эх, милая… – только и сказал он, разгибаясь. И пожалел, что отказался от ружья: сейчас бы он без колебаний пристрелил волчицу. Она была не жилица на свете, он это видел, а вот сколько ей придётся промучиться – кто знал?
Надо было что-то делать. Оставить волчицу и уйти – об этом не было и речи. Тащить, как и в прошлый раз домой? Так её и трогать-то нельзя. Тронешь – сразу богу душу и отдаст. На ладан дышит. Мало того, что шея перебита, так и крови-то сколько вытекло. Помрёт. Не сразу, так через час, а всё равно помрёт.
Но рядом с этой мыслью жила и другая: а вдруг опять выживет? Бог-то ведь троицу любит! Два-то раза пронесло, может, и сегодня вывезет?
Разгорячившись от ходьбы, Егор сначала не чувствовал холода, но теперь его как бы и зазнобило.
– Костёр надо ладить, – сказал он. – Может, до ночи просидишь тут.
Он натаскал к берёзам хворосту и разжёг костёр, но потом подумал, что хворосту, сколько его ни таскай, всё равно надолго не хватит, горит, как порох. Потолще что-нибудь надо. Он зашёл в гущу и, отыскав сухую сосну, свалил её. Разрубил на части и принёс брёвна к костру. Бревно пообхватистее положил посерёдке огня, а над ним шалашом поставил остальные. Пламя быстро схватило их, и они занялись ровным, сухим жаром. Его должно было хватить надолго, но Егор не поленился и про запас срубил ещё одну лесину. Подумал и решил, что надо заодно сделать и заслон против ветра. В лесу-то его вроде и нет, а здесь, на прогалине, тянет. Самому-то что, каким хошь боком поворачивайся к огню, а волчица-то? Ей спереди печёт, а сзади дует. Здоровому-то всё нипочём, а коль уж прихватило, беречься надо, без разницы, человек ли, зверь ли дикий. Эта вон всю жизнь в снегу спала, и ничего, а сейчас кинь – к ночи закоченеет.
