знает жалости. У него нет сердца. Он ждет платы. Так ничего не придумав, в полном отчаянии посреди ночи она вышла из своей каюты и направилась к капитану Роджерсу.
– Что случилось? – спросил Бен встревожено.
– Сегодня я совершила непростительную, страшную ошибку, – призналась Бренда, вся дрожа от волнения. – Я играла в карты с Рэйфом Марчендом. Ставки были высокими, очень высокими. Мне надо было вовремя остановиться и выйти из игры. Но я думала, что смогу победить.
Ей не хотелось признаваться Бену, что она хотела выиграть именно у этого человека.
– Сколько тебе нужно? – Бен сочувственно посмотрел на Бренду.
За все время работы на его судне она ни разу не просила помощи, и теперь Бен рад был выручить ее из беды. Он видел, как Бренда и Рэйф схлестнулись за ужином, и понял, что мира между ними не будет. Он и сам подумал тогда, что этого субчика надо хорошенько проучить и что Бренда с этим отлично справится.
– Почти пять тысяч.
Бен открыл рот от удивления.
– Я мог бы наскрести тысячу, ну от силы полторы. Но это все, что у меня есть.
– Понятно, – тихо сказала Бренда, все ее надежды вмиг рухнули. – А у меня есть шесть сотен. Осталось шесть сотен. – Она подняла измученный взгляд на Бена.
– Может быть, он…
Она прервала его, догадавшись, что он собирается сказать.
– Даже не думай об этом. Рэйф Марченд не из тех людей, которые прощают долги.
Они долго вместе ломали голову над тем, что делать.
– Не надо было мне продолжать игру. Ведь я же видела, что он как-то странно ведет себя. Он действовал решительно и хладнокровно. Будь я внимательнее, сразу бы догадалась, что ему только того и надо, чтобы разгромить меня в пух и прах. И ему это удалось.
– Тебе надо поговорить с ним. Обязательно. Может быть, он согласится на постепенные выплаты. Я могу одолжить тебе небольшую сумму, чтобы ты снова встала на ноги. Ты заработаешь деньги и расплатишься с ним.
– Ты слишком добр ко мне, Бен.
– Я всегда опасался, что с тобой может случиться нечто подобное, но не думал, что причиной твоего несчастья станет Рэйф Марченд.
– Разве не от таких типов ты всегда предостерегал меня?
Бен кивнул, лицо его было озабоченным и серьезным.
– Он безжалостный человек. Будь с ним осторожна.
– Хорошо.
– Хочешь, я пойду с тобой?
Она покачала головой. И без того неприятно унижаться перед Марчендом, а при свидетеле делать это вдвойне тяжело.
– Я схожу к нему утром. Может, он согласится на постепенные выплаты.
Она взялась за ручку двери, но Бен удержал ее:
– Не переживай, все будет в порядке. Возможно, он тяжелый человек, но ведь не чудовище!
– Надеюсь, ты окажешься прав.
– Вот, возьми мои деньги. – Бен заставил ее взять деньги, что-то около девятисот долларов. Даже если к ним добавить ее собственные шестьсот, все равно этого слишком мало. – Если он согласится подождать, я достану еще некоторую сумму, когда вернемся в Новый Орлеан.
– Спасибо тебе. – И Бренда, неловко улыбнувшись, ушла.
Бен тяжело опустился на кровать и обхватил голову руками. Такое может случиться только в кошмарном сне. Этого-то он и боялся. Именно потому пытался отговорить Бренду. Он слишком рано успокоился, решив, что напрасно волновался, все идет нормально. Как он ошибся! А теперь уже слишком поздно. Остается надеяться, что Mapченд – порядочный человек. Но уверенности в этом у него не было.
Рано утром раздался стук в дверь. Рэйф ждал этого. Если история Бренды про больную мать не выдумка, у нее нет пяти тысяч долларов и ей придется выполнить его условия. Может быть, вчера вечером она не слышала бормотания Демерса, но другие на его странные слова, несомненно, обратили внимание. Предстоящий разговор, Рэйф это понимал, будет не слишком приятным, но это его почти не волновало. Он точно знал, что именно хочет получить от Бренды вместо пяти тысяч долларов, и собирался добиться своего, во что бы то ни стало.
Рэйф открыл дверь. На пороге стояла Бренда. От макушки и до кончиков туфелек истинная леди.
– Можно войти?
Рэйф широко распахнул дверь, пропуская девушку. Взяв себя в руки, Бренда шагнула через порог.
– Я ждал вас. Вы принесли деньги? – Рэйф не собирался тратить время на ненужные любезности.
Бренда открыла сумочку, которую держала в руках, и достала из нее деньги. Поначалу Рэйф остолбенел. Он был больше чем уверен, что поднял ставки слишком высоко и разорил ее. А теперь…
– Вот, – Бренда протянула пачку денег, – здесь полторы тысячи долларов. Через несколько месяцев я
