рассмеялся: – Ты внял моему совету! Единственный раз в жизни ты меня послушался! Поздравляю, Рэйф! Лучшего выбора ты не мог бы сделать. Уверен, вы оба будете счастливы. – Он похлопал Рэйфа по спине. – Пойдем-ка выпьем по этому поводу.
– Прошу тебя, пока никому об этом не рассказывай. Ни слова. Мы с Брендой еще должны обсудить некоторые детали.
– Достаточно того, что я это знаю. Ну, пойдем же, я угощаю!
В игорном салоне было пусто. Они устроились за столиком в глубине зала, чтобы спокойно, без свидетелей поговорить.
– Ты хорошо все обдумал?
– Вполне. После истории с семейкой Демерсов я понял, что надо срочно принимать меры. Самый верный путь – жениться, как ты мне и советовал, и гораздо лучше сделать этот шаг самостоятельно, чем попасться в чью-то ловушку.
– Н-да, тебе повезло. Если бы не Бренда…
– Именно так.
– И ты сделал предложение.
– Да.
– А она согласилась без всяких колебаний?
– По правде говоря, она поставила кое-какие условия.
– Например? – заинтересовался Марк.
– Ее мать.
– А что ее мать?
– Бренда хочет, чтобы ее мать жила с нами.
– А ты? – удивленно спросил Марк: после трагедии, пережитой в детстве, Рэйф даже к слову «мать» относился с подозрением.
– Я согласился.
– Ну, ты даешь! Вот удивил, так удивил! Я, грешным делом, и не думал, что ты вообще когда-нибудь женишься. Не говоря уж о том, что согласишься жить вместе с тещей.
Лицо Рэйфа стало жестким, взгляд тяжелым.
– Я сказал Бренде, что буду рад, если мое общение с ее матерью сведется к минимуму. В Белрайве достаточно комнат, и я не хочу, чтобы у меня под ногами путалась старуха.
– Бренда знает про Белрайв?
– Нет.
– Значит, она ничего о тебе не знает, кроме того, что скоро станет твоей женой?
Рэйф усмехнулся:
– Думаю, я настолько неотразим, что все остальное ее мало беспокоит.
– Это верно, – протянул Марк. – И что ты теперь собираешься делать? А она будет продолжать играть, пока мы не доберемся до Сент-Луиса?
– Нет. Она больше не станет этим заниматься.
– Это известие не слишком обрадует пассажиров нашего парохода, и сегодня вечером в баре будет очень много грустных посетителей.
– Меня это не волнует. Я не желаю, чтобы моя невеста играла в карты в мужском салоне.
– Но ведь она профессиональный игрок! – несколько раздраженно сказал Марк.
– Верно. Была им, – с нажимом проговорил Рэйф. – Ты ведь сам сказал, помнишь, в самый первый вечер, что она может блестяще сыграть роль светской дамы. Теперь ей выпал шанс. Я хочу сделать из нее настоящую леди, хозяйку Белрайва. Мы представим ее как мою жену, и никто не узнает в ней мисс Бренду со «Славы».
– Допустим. Если ты хочешь, чтобы ее приняли без лишних вопросов, то должен быть уверен, что она не растеряется в любой ситуации.
– Понятно. Какие будут предложения? – Рэйф не загадывал так далеко.
Он просто радовался, что заставил Бренду согласиться на его предложение. Где-нибудь через год, если все пойдет нормально, у него родится сын или дочь, и он снова будет свободен. Отличная сделка!
– Ей нужен человек, который сможет научить ее всем премудростям этикета.
– А чем мы с тобой плохи? – удивился Рэйф.
Марк криво улыбнулся.
– Да что мы с тобой знаем про эти женские штучки? Как принимать гостей. Или как вести хозяйство. Ей нужна наставница, например, такая, какие обучают молоденьких барышень в старших классах школы.
– Согласен. У нее есть примерно две недели, чтобы научиться всему этому.
Марк неодобрительно сдвинул брови.
