Она чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав голос Марка совсем близко. Быстро взяв себя в руки, она с улыбкой повернулась к нему:
– Добрый вечер, Марк.
– Что вы здесь делаете? – Он огляделся по сторонам в надежде увидеть Рэйфа где-нибудь поблизости. – Да к тому же в полном одиночестве?
– Мне захотелось подышать свежим воздухом.
– Слышал приятные известия о вашей помолвке. Думаю, вы станете прекрасной женой для Рэйфа. Вы просто созданы для него.
– В самом деле? – Она изумленно взглянула на Марка.
Интересно, что же сказал ему Рэйф, ведь он, похоже, говорит совершенно искренне.
– Конечно. Скажу вам по секрету: когда я в первый раз вас увидел, то сразу понял, что вы ему подходите, и постарался убедить в этом Рэйфа. Я чрезвычайно рад, что он послушал моего совета. Обычно он отмахивается.
– Приятно, что вы одобряете наше решение, – улыбнулась Бренда.
Удивительно, но ей стало легче в обществе Марка, нервное напряжение спало. Ей нравился этот человек, откровенный, честный, чуждый лицемерия и хитрости. Не то, что его друг.
– Интересно, как Мэрайя отнесется к этой новости? Когда мы разговаривали с ней в прошлый раз, мне показалось, что она сама мечтает выйти замуж за Рэйфа. Она сказала, что очень надеется, что он дождется ее и, когда она вырастет, возьмет в жены.
Марк рассмеялся:
– Если уж ей придется отдавать Рэйфа, то только вам.
«Если бы вы только знали…» – с болью в душе подумала Бренда, а вслух сказала:
– Удивительно, все произошло так быстро. До того самого момента, как он… сделал мне предложение, я даже не подозревала о его чувствах.
– Рэйф совсем не такой жесткий и суровый человек, каким кажется на первый взгляд.
– Я в этом уверена, – солгала Бренда, потому что считала своего жениха самым расчетливым, хладнокровным и бессердечным существом на свете.
– Он рассказывал вам что-нибудь о своей семье?
– Да, но совсем немного. Сегодня за ужином. Судя по рассказам, его дом просто великолепен.
– И это чистая правда. А кроме того, у него самые лучшие скакуны в нашем штате. Лошадьми начал заниматься еще его отец, а Рэйф расширил конюшни, увеличил поголовье табуна.
– Сколько ему было лет, когда умерли родители?
– Ему было всего четырнадцать, когда умер отец, а через несколько лет не стало матери.
– Он был близок с ними?
– С отцом – да. А вот с матерью… – Марк замолчал, раздумывая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать.
– Так что с его матерью?
– Чтобы не быть слишком резким, скажу так: она была далеко не блестящим образцом жены и матери. Мир не много потерял, когда она прекратила свой земной путь.
– Значит, брак его родителей был несчастливым? – Бренда почувствовала, что за словами Марка скрыта таинственная история. Но как расспросить обо всем, не проявляя излишнего любопытства?
– Не то слово. А особенно, трагичным было его завершение.
– То есть? – растерялась Бренда.
– Его мать бросила семью. Поэтому я страшно удивился, когда Рэйф сообщил мне, что решил жениться. Он всегда был невысокого мнения о женщинах и о семейной жизни слышать не хотел. Я уж думал, он останется холостяком.
– Это было бы просто ужасно!
– До встречи с вами он совсем не доверял женщинам. Но вы… Вы совсем другая, – доброжелательно улыбнулся Марк.
– В каком смысле «другая», лучше?
– Несомненно! Он вам еще не говорил про компаньонку? Нам всем надо вести себя осмотрительно, чтобы ничем не скомпрометировать вас.
– Очень любезно с вашей стороны, что вы так заботитесь обо мне, – тепло улыбнулась Бренда.
Кроме Бена, Марк, похоже, единственный мужчина, который относится к ней с уважением. Она была тронута до глубины души.
– Моя жена Дженнет родилась и выросла в Сент-Луисе и ходила в самую лучшую школу для девочек. Как только доберемся до города, сходим туда и попросим помочь подобрать компаньонку.
– Вы так заботитесь обо мне…
– Марк всегда рад помочь, – раздался голос Рэйфа.
Вид непринужденно болтающих Марка и Бренды раздосадовал его. Непонятно почему, но ему неприятно
