— Послушай, у тебя, случайно, здесь нет лебедки?
— ?!
— Уж очень сильно меня волокло, — ответил он на немой вопрос Юрия. — Понимаешь, цепляюсь за камни, упираюсь ногами — ничего не помогает, продолжаю ехать назад.
Юрий и, ребята хохотали до колик. Виктор, оставаясь совершенно серьезным, подобрал финку, фонарик и обратился к Юрию:
— Ну, что мы, смеяться пришли сюда? Обвязывайся веревкой — и марш за мной. Я вижу, тебя нельзя оставлять здесь.
— И мы тоже, — подала голос Таня.
— Возьмем? — обратился к Юрию Виктор. Юрий посмотрел на Толика, на Таню.
Если бы сейчас решалась судьба человека — умереть или жить ему, то его лицо, пожалуй, было бы менее красноречивым, чем лицо Толика, с надеждой и опасением глядевшего на взрослых. А Таня была полна решимости не отставать от товарища.
— Ладно, возьмем, — решил Юрий. — Только давай обвяжем их веревкой.
Первым в дыру полез Виктор, за ним — Толик, потом Таня, а последним скрылся в отверстии Курганов. Идти было неудобно: под ногами валялись камни, между которыми журчала вода. Куда ставить ногу, не видно, кругом темно, точно в печке.
— Зажги фонарик, — приказал Юрий, видя, что Виктор тоже идет без света.
— Сейчас… Контакт заело… Ага, есть.
Вспыхнул бледный луч света и запрыгал по камням, по стенам пещеры, скользнул по своду. Пещера была здесь не очень высокой — метра четыре. Пол завален камнями, из стен тут и там выпирали острые выступы. С потолка свисали небольшие сталактиты, сверкавшие в лучах фонарика миллионами искр.
Пещера оказалась сравнительно небольшой. Но из нее вел ход куда-то дальше.
Вероятно, туда бежал и ручей. Звук его был чист и звонок.
Юрий поменялся местом с Виктором и зажег свет: он отобрал фонарик у товарища. Луч заплясал на противоположной стене пещеры, отразился в струйках ручья и затерялся в темном пятне — там был выход из этого подземного зала.
— Идемте дальше, — тихо сказал Юрий. — Хотите?
— Конечно, — так же тихо отозвался Виктор, но таким тоном, что Курганов сразу почувствовал, как тот пожал плечами. — Заметь, Юра, какой тут свежий воздух… И сырости нет…
— Вентиляция хорошая. Чувствуешь, как сквознячком потягивает?
— Я тоже чувствую, — проронил Толик несмело.
— Вот и отлично. Двинулись.
Пошли дальше, проверяя каждый шаг. Пещеры тянулись одна за другой и соединялись короткими узкими и низкими переходами. Залы становились выше, на потолках и на полах пещер все больше встречалось сталактитов и сталагмитов, осколков от разбитых известковых сосулек, сорвавшихся когда-то с потолка.
Таня и Толик то и дело спотыкались об эти осколки.
Вдруг что-то мелькнуло в лучах фонарика и пропало в темноте. Ребята от неожиданности вздрогнули, ухватились за Юрия и Виктора.
— Ты что? — спросил Юрий Толика.
— Так… Что-то мимо пролетело…
— Наверно, летучая мышь, — спокойно заметил Виктор.
Исследователи придерживались ручья. Вот они достигли еще одного перехода.
Здесь движение воздухе ощущалось более явственно. Свет фонарика вырвал из темноты часть свода и утонул в черном, овальной формы отверстии — в нем пропадал ручей.
— Постойте, — сказал Юрий. — Я пройду немного вперед, на разведку…
— Веревку не отвязывай, — предупредил Виктор. — А то еще провалишься куда-нибудь; — Ладно… Идите потихоньку за мной. В случае чего — держитесь за землю.
Пещера то сужалась, то расширялась, но шла почти прямо с легким уклоном вниз. Лишь в одном месте она делала очень крутой поворот, почти под углом в девяносто градусов.
Шаги впереди замерли.
— Юрий, ты где? — спросил Виктор, останавливаясь и останавливая Толика и Таню.
— Здесь, — донеслось из темноты. — Идите все сюда.
Юрий осветил пол под ногами у ребят, а когда они приблизились, потушил фонарик. Все утонуло в темноте. Виктор продолжал наматывать на руку веревку.
— Посмотрите вверх, — сказал Юрий.
Все подняли головы.
— Ой, как хорошо! — с восхищением произнесла Таня. — Как в цирке.
— Тише ты, — сказал Толик.
Воцарилась тишина. Громадная куполообразная пещера была освещена каким-то необыкновенным серебристым сиянием, исходившим, казалось, из множества сталактитов. Вероятно, в куполе пещеры имелись щели и через них проникал дневной свет. Отражаясь в бесчисленных капельках на известковых сосульках, он и создавал это волшебное зрелище. Капельки переливались искорками, сверкали, срывались вниз и звонко разбивались о камни, отчего в пещере стоял мелодичный, нежный звон, как от множества мельчайших серебряных колокольчиков, качающихся на ветру.
Низ пещеры тонул во мраке. По-прежнему спокойно и однообразно журчал ручей.
Значит, и из этого зала имелся выход, и пещеры тянутся дальше, может, до самого моря.
Но Юрий не пошел дальше: с ними дети, нельзя рисковать. Он зажег свет и сказал:
— Ну, посмотрели — и хватит. Идемте обратно.
Пришлось возвратиться. Юрий опять шел впереди. Овал света, отбрасываемый фонариком, ломаясь на неровностях почвы, скользил впереди него, вырывая из темноты крупные и мелкие камни, валявшиеся по полу.
Вот и поворот. Юрий осветил ручей и пошел по его берегу. Толик, не отрывая глаз от светового пятна, шел следом. Вот нагнулся и, забежав вперед Юрия, что-то поднял с пола.
— Что там такое? — спросил Юрий.
— Да вот бумажка… — ответил Толик. — Обгоревшая.
— Ну-ка дай сюда, — попросил Юрий, освещая Толика фонарем.
Мальчик подал находку. Юрий взял, посмотрел и, нахмурив брови, сунул ее в карман.
— Что за бумажка? — заинтересовался Виктор, подходя из темноты.
— А вот выберемся на свет, тогда узнаешь, — озабоченно ответил Курганов.
Когда вышли из пещеры, Юрий сурово сказал детям:
— Вот что, приятели: о пещере — никому ни слова. Это раз. Затем, ни полслова о том, что мы все там побывали. Я знаю, вы народ серьезный и умеете держать язык за зубами. Так что будем надеяться на вас. Верно? Ну, вот и отлично. А теперь бегите домой. Впрочем, постойте: вот, возьмите на автобус.
— Мы пешком, дядя Юра.
— Не возражать! Берите и поезжайте на автобусе. Все. Вы свободны.
Ребятишки повернулись и побежали к шоссе. Молодые инженеры пошли к гостинице.
— Ну, что там у тебя? — не выдержал Виктор.
Юрий, оглядевшись вокруг, — нет ли кого поблизости, — достал из кармана клочок бумажки, расправил его и подал товарищу.
— Читай.
Это был листок из записной книжки. С одного конца он обгорел, с другого подмок. На смоченной части листка буквы были ярко-фиолетового цвета. листок был исписан химическим карандашом. Там стояло:
«Купить Пару воротничков — 42-й размер.
Три пачки лезвий «Нева».
Зубную щетку.
Конвертов, почтовой бумаги, марок.
