Мирра не заметила, как заснула. Проснулась уже на рассвете. Оказывается, она спала, свернувшись калачиком в кольцах драконьего хвоста. С ее пробуждением дракон встал и встряхнулся.
— Утренний моцион, — заявил он и легко прыгнул с края площадки в пропасть. Мирра ахнула, но мгновение спустя изящное золотое тело взмыло из пропасти на мощных перепончатых крыльях. Дракон летал вокруг замка, выписывая кренделя и пируэты в утреннем воздухе. Иногда он вращающейся стрелой проносился под арками зала и вырывался в небо с другой стороны здания. Солнце дробилось сотнями искр на его драгоценной чешуе. Мирра стояла на самом краю комнаты, обрывающейся в пропасть, и, не замечая этого, смеялась и плакала от восторга и счастья, потому что знала — вряд ли когда-нибудь в жизни она увидит что-то более прекрасное, чем игра дракона в лучах восходящего солнца.
А потом дракон опустился в центре зала, и откуда-то сбоку появились слуги в зеленых ливреях. Они внесли фрукты, молоко и хлеб на подносе, а еще — нечто похожее на длинный ящик, завернутый в зеленую ткань.
— Сядь, позавтракай, — приказал Г’Асдрубал, — и тебе пора! Твой рыцарь уже заждался у подножия. Того и гляди, полезет выручать тебя.
У Мирры разом упало настроение. Однако тон дракона не допускал возражений. Она уселась за все тот же столик и принялась есть, запивая хлеб молоком.
— Это — твои подарки, — говорил между тем Г’Асдрубал. Он сгреб лапой объемный зеленый сверток, под тканью действительно оказался продолговатый деревянный ящик, украшенный замысловатой резьбой. Дракон подцепил когтем и откинул крышку. Внутри в выложенных бархатом гнездах лежали две большие бутыли из черного стекла с замазанными глиной пробками, и одна маленькая, с человеческую ладонь величиной, фляжка в оплетке из серебряных шнуров. Горлышко фляжки завинчивалось изящной серебряной крышечкой с ушком для подвешивания к поясу. — В бутылях — запас драконьей крови. Тебе хватит лет на пять, а то с тебя станется пойти, попросить крови у другого дракона. Запомни, не все такие филантропы, как я! А во фляжке, понюхай. — Мирра достала из гнезда фляжку и, отвинтив колпачок, поднесла к носу. Жидкость внутри имела тонкий, едва ощутимый, но неотразимый для носа аромат. — Драконий пот! — пояснил Г’Асдрубал. — Изысканные духи и сильное возбуждающее средство. Вызывает непреодолимое влечение у мужчин. — Мирра с большим интересом взглянула на фляжку.
— Смотри не переборщи с духами, — посоветовал дракон, — если не хочешь, чтобы потерявшие голову самцы стали кидаться на тебя прямо на улице.
Мирра закрутила крышку и продела в ушко фляги конец своего пояса. Проверив, хорошо ли завязан узел, она снова обратила взгляд на дракона.
— Еще вот это… — дракон облизал коготь на правом указательном пальце и вывел на лбу у Мирры замысловатый узор. — Теперь иди, — сказал он и, поправив диадему на волосах Мирры, подтолкнул ее к лестнице. — Не забудь оставить на подъемнике книги и корову, — добавил змей вслед ее удаляющейся спине.
— Я могу прийти еще раз? — обернулась девушка, уже поставив ногу на первую ступеньку. — Просто так! — поспешно уточнила она.
Но дракона нигде не было. Слуги молча тащили за Миррой ящик.
Путь вниз показался ей куда быстрее. Наверное, дело было в том, что идти под гору всегда легче, чем подниматься, да к тому же Мирра чувствовала себя как никогда здоровой и полной сил. Легкая грусть от расставания быстро прошла. Его горячая кровь теперь струилась у нее в жилах и нашептывала, что Мир прекрасен и готов упасть к ее ногам.
У подножия рядом со стреноженными конями маялся Эйнар. Он вскрикнул от радости, увидев живую и невредимую подругу, вернувшуюся из Логова. Потом взгляд его помрачнел.
— Что это? — сурово спросил он, с ног до головы осматривая спутницу.
— Подарки. — Мирра прикоснулась к диадеме на голове, потом продемонстрировала серебряную фляжку, болтающуюся на поясе.
— Я не об этом. — Эйнар подошел к коню, нагруженному их поклажей, и, порывшись в сумке, извлек медное зеркальце. — Взгляни! — Он протянул зеркало Мирре. Та встревоженно схватилась за лоб, вспомнив последние манипуляции хозяина Логова, взглянула в зеркало и… чуть не выронила его из рук. Со лбом все было в порядке, никаких знаков или следов от когтей, но вот волосы! Ее прямые, невыразительного русого цвета волосы превратились в огненно-рыжие, свитые в тугие спирали локоны. Из-за рыжей гривы выражение и даже черты лица неуловимо изменились. Теперь, пожалуй, ее можно было назвать хорошенькой. Мирра счастливо рассмеялась. Эйнар подозрительно воззрился на нее.
— Ничего особенного, сменила прическу, — все еще смеясь, заметила девушка, и, не желая вдаваться в какие-либо объяснения, направилась к сложенным в стороне стопками книгам. Вдвоем они помогли драконьим слугам погрузить на подъемную платформу библиотеку и привязать к перилам ту самую корову, которую купили на всякий случай — известно же, что все драконы гурманы (и обжоры!).
Пока шла погрузка, сверху прибыл гонец, тоже в зеленой ливрее. Он молча протянул свиток из дорогой арканской бумаги. Мирра развернула послание. По белому бумажному полю вились незнакомые хвостатые буквы. Язык письма был ей не известен, и она совсем было собралась попросить помощи у Эйнара, но вдруг поняла, что странные знаки сами собой складываются в слова:
«Еще несколько советов на дорогу, красавица! — гласило письмо. — Тебе и твоему спутнику незачем возвращаться в Грат. Тамошние правители проявляют слишком живой интерес ко мне и соответственно к моим посетителям. Знакомство со мной вполне может привести в городской застенок. Нисколько не сомневаюсь, что ты справишься с гратской магистратурой, но к чему вам задержки?!
В двух днях пути к югу от горы, в таверне «Зеленый кот» вы найдете посольство Вранского княжества. Они пригласили молодого Эбельрихта к себе на княжение и теперь сопровождают его во Вран. Лучших спутников не найти: изящные кавалеры и надежная охрана. С посольством вам по пути до самого дома. Поторопитесь чтобы застать их.
P. S. Чуть не забыл сказать: пьющие драконью кровь должны быть готовы к побочным эффектам. Твоя слюна теперь — довольно сильный яд. В небольших количествах действует как снотворное, ну, а если решишь от кого-нибудь избавиться, просто плюнь ему в стакан. Желаю славно повеселиться, малышка!» В конце письма стоял оттиск печати с изображением огненной ящерицы. На глазах Мирры нарисованная тварь покинула печать и, помахав ей хвостом, побежала по строчкам. Вслед за ней настоящее пламя стало пожирать буквы. Мирра от неожиданности разжала пальцы, выпустив из рук горящее письмо, и оно, не долетев до земли, дымом растаяло в воздухе.
— Что, получила прощальный привет? — поинтересовался незаметно подошедший сзади Эйнар.
Мирра оглянулась, удивляясь его недовольному тону.
— Ты даже не спросил, как все прошло…
— В успехе твоей миссии можно не сомневаться! — также мрачно проговорил спутник. Но все же, поворчав, он принял план, предложенный драконом. Оседлав своих коней и попрочнее закрепив на жеребце, везущем поклажу, ящик с бутылями, они отправились по Торговому тракту на восток. Первую ночь провели в лесу, разбив маленький лагерь рядом с дорогой. А к исходу второго дня еще затемно прибыли на большой постоялый двор на Старолентской дороге[13].
Глава 2
Гостиница представляла собой деревянный двухэтажный дом. Здесь, на востоке, леса было хоть отбавляй, поэтому и дома строили в основном деревянные, а не каменные. Сзади, образуя обширный двор, к дому примыкали служебные постройки. Тут была и большая конюшня, и навес для телег и возков, два амбара, овин для скотины, а в дальней части двора — длинный дровяной сарай. В таверне на первом этаже гостиницы, куда Эйнар и Мирра зашли после того, как определили лошадей на конюшню и получили ключи от комнаты наверху, было довольно много постояльцев. Путешественники выбрали столик в углу, подальше от стойки и теснившихся там шумных посетителей. Решено было изображать мужа и жену. Так было удобней. Они всегда брали на постоялых дворах общую комнату. Мирра давно не испытывала неловкости от
