вырвались в показавшуюся удивительно светлой полярную ночь. Даэна тут же у входа вывернуло. Он долго блевал черной тягучей кровью, потом тщательно обтер лицо снегом и прополоскал рот из фляжки, заботливо врученной Эрссером. Неподалеку Бреанир возился с потерявшим сознание Андреасом.
— А все-таки по крови он — простой человек! — приведя себя в порядок, заявил Даэн. — Только был одержим… даже не знаю чем. Что-то обитает в этой горе!
— Какой-то древний бог? — предположил Д’Этор.
— Нет. Таких богов не бывает. Боги они не злые и не жестокие, они… занятые и поэтому равнодушные. А ЭТО… наверное, у этой твари действительно нет имени!
— Ладно, давайте сматываться отсюда, я что-то не чувствую себя здесь в безопасности! — поторопил всех Эрссер. — Бреанир, как там Андреас?
— Приходит в себя, — откликнулся эльф.
— Тебе придется нести его в лапах, — обратился Змей к Д’Этору. Тот кивнул и превратился в дракона.
— Извини, Даэн, ты спас нас всех, а я еще не поблагодарил тебя, но думаю, принимать поздравления будет лучше дома!
— Согласен! — Даэн ловко запрыгнул на спину трансформировавшегося Змея, за ним последовал Бреанир, вскоре драконьи крылья рассекали холодный воздух предгорий. Далеко-далеко за убегающим вперед горизонтом разгоралась розовая полоска зари.
Упырь в сотый раз прополоскал рот и сплюнул в стоящий рядом медный тазик.
— Знаешь, никакие могу отделаться от мерзкого привкуса! — Он вытер платком лицо и руки. — Пока я пил кровь жреца, я слышал мысли этой Твари и ничего более отвратительного я еще в жизни не чувствовал!
— И что же ты чувствовал?
Даэна передернуло:
— Эта Мерзость хотела всосать нас, поглотить, как поглотила этого жреца и весь их народ. Завладеть нашими телами и ползти в Мир, кормиться дальше… Бр-р-р, не могу описать, как это гадко! У паука и то, должно быть, мысли приятнее.
— А тебе не повредило то, что ты пил Его кровь? — Г’Асдрубал внимательно вглядывался в розовые глаза эльфа.
— Как ты догадался?! — сказал Даэн замогильным голосом и протянул к Эрссеру руки. — Прими опеку Его! — Он шагнул к дракону.
Г’Асдрубал не двинулся с кресла, но в живот Даэну уперся неизвестно откуда взявшийся кинжал.
— Шутка! — поспешно заявил Даэн своим нормальным голосом и опустил руки. — ЭТО, чем бы оно ни было, осталось в пещере. Я даже думаю, оно является частью пещеры, точнее, горы, а жрецом и другими пользуется, как одеждой для выхода. Так что хорошо, что вход туда завалило.
— Протяни руку! — бесстрастно заметил Эрссер, не отводя клинка.
Даэн, вздохнув, протянул Змею левую руку.
Неуловимым движением дракон переместил клинок и, чиркнув упыря по пальцу, тут же лизнул лезвие.
— Все в порядке! — Кинжал вернулся в невидимые ножны.
— А я думал, у меня хорошее чувство юмора! — с некоторой обидой заметил Даэн.
Теперь Г’Асдрубал позволил себе от души улыбнуться:
— Нет, шутка отменная и голос похож. Но я все равно пришел тебя проверить, так что не обессудь… Пойду попробую кровь Андреаса.
Он-еще раз обезоруживающе улыбнулся и вышел из подвальной комнаты.
— А нас еще называют кровососами! — возмущенно пробормотал эльф.
Глава 11
Малый зал давно не мог вместить всех участников военного совета. Число его членов в нынешнее тревожное время выросло более чем втрое и сейчас насчитывало, включая правительницу, двадцать человек, одиннадцать эльфов, четырех драконов и одного упыря. От Даэна никто особой пользы не ждал, но Мирра отдельно настояла на его кандидатуре. («В Совете должны быть представлены все слои населения!» — заявила она Змею и потом целый день страдала от его шуток по этому поводу.)
Теперь ежедневные совещания проходили в большой обеденной зале, где столы были сдвинуты в виде ромба, для удобства. Мирра слабо разбиралась в военной стратегии, но считала необходимым присутствовать на заседаниях, которые проводили ее муж и Хаэлнир с командирами воинских подразделений. Сейчас на столах были густо разложены карты: одни изображали весь Континент целиком, другие охватывали только границы Врана. Были здесь и подробные, поквартальные планы столицы. Хаэлнир в который раз придирчиво изучал подходы к городу.
— Пытаться организовать отпор на границе бессмысленно, — задумчиво сообщил он, — только потеряем зря людей. Армия Сан-Аркана слишком велика, они сметут наши заставы и даже не заметят этого, а у нас каждый воин на счету!
— Согласен. — Змей подвинул к себе карту, изображавшую основные населенные пункты и дороги княжества. — Немедленно издадим приказ об эвакуации всех поселений от северной границы и до самого Врана. Дорожные заставы нужно разрушить: удерживать их мы не в состоянии, а оставлять врагу пункты, где он сможет в случае чего закрепиться, — не дело!
Эльфы и люди-командиры подразделений дружно закивали. Мирра, которая до этого довольно вяло прислушивалась к разговору мужчин, встрепенулась:
— То есть как это разрушить?! Да я лично от себя каждую копейку отрывала, чтобы построить эти треклятые заставы. И вот теперь, когда строительство наконец закончено, ты предлагаешь их уничтожить? Ни за что!
Эрссер бросил на жену укоряющий взгляд, остальные члены Совета предпочли промолчать.
— Золотко, ты ведь помнишь наше предыдущее обсуждение? Все мы пришли к выводу, что Вран не в состоянии дать отпор агрессору по всей линии границы. Противник настолько превосходит нас численностью, что исход войны решит первое же сражение, в котором мы или победим, или погибнем. Поскольку шансы не за нас, следует хоть немного подправить Равновесие в нашу сторону, принудив арканскую армию принять бой в удобном для нас месте. А если мы станем распылять силы, оставляя гарнизоны в приграничных городах и на дорожных заставах, боюсь, нам некого будет выставить в поле в решающий момент.
— Давайте наложим на дорожные башни запирающие заклятия. Арканцы не смогут проникнуть внутрь и пройдут мимо. А потом…
— Милая, в арканской армии достаточно драконов, так что наши заклятия им на один зуб. Не упрямься! Ты ведь не собираешься впустую рисковать собственными солдатами?
— Нет, конечно! — Мирра расстроенно откинулась в кресле. — Хорошо, разрушим дорожные башни.
Члены Совета обменялись взглядами и вернулись к прерванному обсуждению. Правительница сидела в своем кресле чуть не плача. У нее было такое чувство, будто она собственными руками укладывала каждый кирпич в эти самые башни, так нелегко далось ей (и вранской казне) их возведение. И теперь в одночасье Вран лишится одной из своих самых полезных достопримечательностей. «Король мне заплатит тройную цену за каждую заставу!» — про себя шипела драконница.
Генеральное сражение решено было дать у стен Врана. Другого, столь хорошо укрепленного города в княжестве не было. Здесь же можно было устроить сразу несколько линий обороны. Озеро неплохо защищало тылы от обходного маневра. Стены города и замка были приспособлены для обстрела из арбалетов, а кроме того, несли на себе несколько крупных катапульт и «скорпионов».
