пострашнее, усиленно строила ему глазки и делала непрозрачные намеки, после чего принц понял, что безопаснее удалить от меня «предмет внезапной страсти», а то как бы чего не вышло... Избавившись от назойливых филеров, я повеселела и начала таскать фолианты из книгохранилища в свои покои, чтобы, если эльф подхватится посреди ночи, тут же ответить ему из соседней комнаты. Заикаться Эло насчет моего страстного желания вернуться в свое Отражение было бессмысленно, этот собственник не отпускал меня от себя даже на полкилометра, что уж тут говорить про другой мир...
Я попыталась наладить переписку с Линирэлль. Моя подружка с радостью ухватилась за эту идею — все-таки принцессам живется довольно скучно, бесконечные балы и танцы когда-нибудь да приедаются. Я же неожиданно получила от ее эпистол ощутимую пользу. Обычно мы обменивались ничего не значащими сплетнями, иногда она консультировала меня относительно каких-то нюансов придворной жизни, а я рассказывала и описывала некоторые способы времяпрепровождения из моего мира, доступные и здесь. Но одно из писем Линирэлль меня здорово насторожило. Начиналось оно какими-то бестолковыми слухами, но потом внезапно проскользнула важная информация, мигом заставившая меня встревожиться и даже зачитать этот кусок Эло:
«Возможно, я становлюсь слишком нервной и впечатлительной, но, мне кажется, ты должна знать, что твое имя, равно как и имя нашего сиятельного жениха, все чаще склоняется вместе с моим применительно к каким-то невнятным замыслам и задумкам нашего двора. Меня никто не посвящает в детали, но то, что я успеваю услышатькраем уха, внушает определенную тревогу. Право, не знаю, чем ты можешь помешать моему отцу и брату, но считаю себя обязанной предупредить о каких-то непонятных разговорах, безусловно касающихся именно тебя. Мой клан давно враждует с кланом Кленового Листа, брачный союз с принцем позволил свести на нет неприязнь и раздоры, но это только внешняя сторона дела. На самом деле отец явно затаил обиду на клан нашего дражайшего жениха и старательно настраивает против него и моего брата. Еще раз повторюсь, я не знаю, в чем дело, просто на всякий случай прошу тебя быть осторожной и осмотрительной — в нашей семье принято устранять неугодных с помощью весьма жестких методов...»
Эло безумно разволновался и понесся совещаться к своему отцу, Я наскоро выдумала какую-то отмазку и осталась в своих покоях писать ответ Линирэлль — встречаться с королем мне по понятным причинам совершенно не хотелось. Вернувшийся Эло многословно и старательно принялся убеждать меня быть осторожной, внимательно следить, что я делаю и с кем говорю. Более того, он, всегда недолюбливавший Тэрриэт, в ультимативной форме потребовал от меня никогда не расставаться с ниратой. Я охотно подчинилась.
Явление невесты Наследника с обнаженным клинком произвело Настоящий фурор в чопорном эльфийском обществе, Эло старательно делал вид, что не обращает на это внимания. Мне было наплевать.
К сожалению, предсказанные Линирэлль Неприятности не заставили себя ждать.
Эло
Письмо из Города-под-Елями здорово встревожило и даже напугало меня. Я не слишком хорошо знаком со своей политической невестой, но она не производила впечатления мнительнойистерички и перестраховщицы, которой за каждым углом чудятся враги. Кроме того, она, кажется, действительно подружилась с Ксенон и искренне хотела уберечь иномирянку от бед.
Снедаемый беспокойными мыслями, я машинально перебирал бумаги на своем столе и вдруг увидел свиток, на который раньше не обращал внимания тонкий лист, стянутый темно-зеленой лентой. Края скрепляла сургучная клякса с простым круглым отпечатком — автор отчего-то не пожелал оставить оттиск своей печати. Развернув свиток и пробежав глазами короткое послание, я почувствовал, как волосы невольно становятся дыбом.
«Не радуйся, принц. Я повешу тебя на темных кудрях твоей невесты…»
И все. Ни печати, ни подписи, ни хотя бы объяснения причин такой Непонятной агрессии. Откуда этот свиток?! Я бестолково заходил по кабинету, раз за разом перечитывая странное послание. Кто это написал и что он хотел сказать?! Потом в голову толкнулось последнее слово, и я подскочил как ошпаренный, Ксенон! Где она?! Я не видел иномирянку с самого утра, а теперь уже солнце клонилось к закату...
Сломя голову кинулся к ее покоям. Никого. Заглянул на всякий случай в свои. Пусто. Проверил любимую беседку иномирянки. В ней обнаружился один из советников в компании милой эльфиечки, поспешно соскочившей с его колен. Ценная находка, ничего не скажешь, девчонка как сквозь землю провалилась, Окончательно потеряв самообладание, я начал бестолково метаться по дворцу, приставая к каждому встречному с вопросом:
— Я ищу леди Ксенон! Где она? Вы не видели леди Ксенон? Не знаете, куда могла пойти моя невеста?
Придворные откровенно шарахались от своего принца. Я почувствовал, что схожу с ума. Мигом вспомнился рассказ отца о его любимой невесте, отравленной кланом Еловой Ветви. Ну если с иномирянкой случилось хоть что-нибудь!..
Ксенон нашлась в одном из кабинетов недалеко от библиотеки. Девчонка, не желая ничего знать о поднятом мною переполохе, мирно сидела у открытого окна, вглядываясь в расстилающееся внизу зеленое море.
— А, это ты...— При виде меня она встала и тщательно выверенным движением, словно случайно, столкнула локтем с подоконника большую чашку, стоявшую перед ней.
Слава богам, жива и цела! Я подошел к окну, высунулся по пояс и с интересом воззрился на валяющиеся внизу осколки чашки. Интересно, что же такое компрометирующее в ней было, раз иномирянка, завидев меня, поспешила избавиться от этой утвари?
— Что ты пила?
— Какая тебе разница? — тихо отозвалась она, тоже глядя на черепки.
— Зря подхватывалась. Даже если ты тут напиваешься, меня могла бы не стесняться, я тебя и не в таком состоянии видел! — улыбнулся я, уже понимая, что не прав, алкоголем от Ксенон не пахло совершенно.
— Да нет,— спокойно откликнулась она, глядя вниз с какой-то странной тоской и отрешенностью.— Я просто думала, не отравиться ли мне...
— Вот уж глупости! — хмыкнул я, усаживаясь в ее кресло. Ксенон мягко опустилась на пол и оперлась спиной о мои ноги.
— Вовсе нет. Даже особенно напрягаться бы не пришлось: мне принесли чашку с ядом.
— Что?!
— Что слышал,— ровно ответила она.— Вот я и сидела, думала. Может, и впрямь надо было выпить его — и мне, и тебе, и всем остальным проблем меньше.
— Подожди, подожди! — Я взял ее за подбородок и заставил смотреть мне в глаза.— Откуда ты знаешь, что там был яд?
— Во-первых, нирата. Она задрожала и начала нагреваться — как всегда, когда мне грозит какая-то опасность, не связанна с окружающими И, во-вторых, запах. От поданного мне горячего шоколада поднимался легкий, несвойственный ему аромат миндаля. — Ксенон говорила совершенно спокойно, даже как-то деловито, словно описывала фасон платья, а не неудавшееся покушение на свою жизнь.
— И что?
— Миндалем пахнет цианид,— равнодушно пояснила она.— Сильнейший яд, Вызывающий удушье и мгновенную остановку сердца.
— И... — я почувствовал, что голос невольно дрогнул,— и ты раздумывала, не Выпить ли его?
— Ага,— спокойно ответила она.
— А почему все-таки не выпила?
— Труп был бы некрасивый! — поморщилась девчонка.— Лицо бы раздулось, посинело... Хотя я бы не мучилась, умерла бы легко...
— То есть ты не отравилась только потому, что тело выглядело бы неэстетично?!
— Именно! — безмятежно ответила она. Длинные пальцы девчонки задумчиво теребили оголовье нираты, лежащей у нее на коленях, Ксенон, казалось, мысленно общалась со своим Кровным клинком,
