Окруженная 1-я танковая армия противника за время, метели продвинулась на запад почти на сто километров. Ее синяя стрелка протянулась вблизи нашего аэродрома. Навстречу ей с внешнего фронта тоже подходила такая же стрелка.
— Здесь же у немцев не было войск? — провел я рукой от Подгайц до Станислава[3].
— Подбросили, — пояснил Плясун, — а наши разведчики не могли летать. — Тихон Семенович оторвался от стола, пригладил свои темные волосы, как он делал часто, когда ему что-нибудь было неясно, и тихо, в раздумье, проговорил: — Да-а, курс на Берлин нам нелегко дается. Боюсь, фашисты не упустят такого момента и могут сейчас пожаловать к нам в гости.
— А теперь немедленно по самолетам! — скомандовал Василяка. — Помогите техникам очистить стоянки от снега, а то и на взлет не вырулить.
Всюду снег и снег, слепящий яркой белизной. И тишина подозрительно тревожная. Техники и механики, понимая опасность, спешно заканчивали освобождение машин от снежных оков и приводили их в боевую готовность. От них уже пролегли дорожки к летному полю.
Я только успел осмотреть стоянку самолетов, как командир полка подошел ко мне:
— Прервалась связь со штабом дивизии. И это не случайно. Бандеровцы где-то перерезали провода и наверняка сообщили фашистам о нашей беспомощности. Немедленно выпусти в воздух Мелашенко и Рудько. С их самолетов половина горючего уже слита. На облегченных машинах должны взлететь.
После освобождения Шостки Архип Мелашенко получил месячный отпуск. Но его дом оказался разрушенным. Отца и мать расстреляли фашисты. Архип не мог отдыхать и, вернувшись к нам, с особым ожесточением снова стал воевать. Во время боев за Киев был ранен. Находился в госпитале, потом отдыхал в санатории — «подремонтировался», как он говорил. После того как пропал Марков, Мелашеино назначили в нашу эскадрилью заместителем командира, и теперь он будет летать в паре с Рудько.
Поднимая снежные буруны, два «яка» пошли на взлет. Было ровно три часа дня. Хотя самолеты и резво рванулись с места, но остатки снега все же тормозили набор скорости. Успеют ли оторваться от сугробов? Ох и долго же они бегут!.. Сугробы уже перед носами взлетающих истребителей. И вот они, наскочив на снег, скрылись в бурлящей снежной пене. Все! Конец! Жду появления черного дыма и огня.
На взлетах моторы всегда работают на полную мощность. И в таких случаях истребители, как правило, переворачиваются и сгорают. Сейчас же оба «яка», словно задыхаясь, вяло высунули носы из снежных бурунов. Но почему их трое? Взлетали же двое… Появился еще четвертый. Да это же «фоккеры». И они уже берут в прицел Мелашенко и Рудько.
Хотя я и находился на земле, но мысли были в воздухе, и по привычке без промедления окинул взглядом небо. Над головой рой бомб, а небо черно от «фоккеров» и «мессершмиттов».
Раздался грохот. У меня из-под ног вышибло землю. В глазах темень. Смутно догадываюсь, что это от взрывной волны. Пытаюсь открыть глаза. Как будто удалось, а все равно темно. Что такое? Руки потянулись к лицу, но кто-то их не пускает, держит. Рывок! И я на ногах, в сугробе. Вот оно что — меня бросило головой в снег и засыпало. Кругом стоял вой моторов, стрельба, рвались бомбы, и всюду дождь снарядов и пуль. Людей не видно. Спрятались в щели или просто легли на землю.
На взлетной полосе темнеют пятна. Это воронки от бомб. Они как бы закупорили летное поле, и теперь никому не взлететь.
А где Мелашенко и Рудько?
Вокруг меня свистят снаряды и пули. Стою на снегу в черном реглане. «Очумел, что ли?» — выругал я себя и, нырнув в сугроб, как крот, заработал руками, чтобы зарыться поглубже.
Прижавшись к земле, лежу под снежным навесом и прислушиваюсь. Разрывов бомб уже не слышно, зато усилился пронизывающий тело и душу вой моторов и торопливый говор пушек и пулеметов. Что делать? Ждать? Только ждать. Но лежать и ждать, когда окончится весь этот ад, стало невмоготу.
Головой пробил снежный панцирь и взглянул на кипящий огнем мир. Что-то красно-черное сыпалось на меня. Да это же горящий «як»! Я не успел ни о чем подумать, как инстинкт самосохранения выбросил меня из убежища. И на то место, где я лежал, шлепнулся самолет, объятый пламенем. От сильного удара и снега огонь погас. Это был «як» Мелашенко. Летчик мгновенно выскочил из кабины и, отбежав в сторону, спрятался в снег.
Враг, не встречая сопротивления, обнаглел. Вот-вот и его группа прикрытия снизится и разрядит в нас свои пушки и пулеметы. Бессилие. Оно хуже страха. Хуже всякой пытки.
Меня обуяла ярость. Выхватываю пистолет и стреляю в пикирующие самолеты, хотя знаю — из пистолета самолет не достанешь.
Штурмовка затянулась. Самолеты противника пошли еще на заход. И все безнаказанно. О нет, нет! Вижу, как «фоккер» задымился и, круто снижаясь, пошел к земле. Молодцы зенитчики! Высоко, выше всех, появился одиночный «як». Кто это? Наверное, Рудько. Он вплотную подкрался к «мессершмитту» и сейчас срежет его. Однако истребитель почему-то медлит с огнем. Страшно. Он подходит еще ближе. «Мессер» же, не замечая его, летит по прямой. «Ну бей же, бей, — мысленно тороплю летчика, — а потом сверху атакуй любого! Ты же сейчас хозяин положения». Я сжал кулаки и, позабыв об опасности, стоял и глядел в небо.
«Як» все не стреляет. Он уже в каких-то десяти — пятнадцати метрах от вражеского истребителя. Наверное, отказало оружие. И в такой миг! Руби винтом! Тебе никто не мешает!
Но «як» круто отворачивается от, казалось бы, обреченного «мессершмитта» и бросается в группу «фоккеров». Завязывается карусель. На помощь противнику спешат еще несколько истребителей. «Як» уже окружен, ему тяжело. И все же он держится. Но почему же он не таранил?
Впрочем, летчик действует разумно. Таран в этой обстановке мало что бы дал, а боем он привлек к себе все самолеты группы прикрытия, да и часть штурмующих. А как ловко он кружится!
Наконец «як», то ли подбитый, то ли уже от безвыходности положения, вывалился из клубка боя и, подставив себя под удар, взял курс на восток. Вся группа прикрытия кинулась за ним.
— Что делаешь? — вырвался у меня невольный крик.
Но я тут же понял, что «як» уводит противника подальше от аэродрома, однако очень уж опасен его маневр. Вдруг все вражеские истребители, погнавшиеся за смельчаком, отхлынули на запад. За ними сразу же потянулись и штурмующие аэродром. Чем вызвана такая поспешность? Вероятно, заметили случайно пролетающих истребителей.
В небе наших нет. Даже «як» исчез. Но почему же противник не добил его? Смотрю на часы. Время 15.35. Понятно! Более тридцати минут враг висел над нами. Горючего у него осталось только-только добраться до своего аэродрома. И видимо, командир вражеской группы подал команду: домой. Значит, он был уверен, что помощь к нам вызвана не будет.
Ничего не скажешь, в сговоре с бандеровцами фашисты сработали четко.
Спешу на КП узнать обстановку. Командир полка встретил меня вопросом:
— Почему у Рудько не стреляло оружие? С летчиком я уже бегло говорил. Оружие отказало из-за производственного дефекта.
— Почему он «мессера» не таранил? Струсил? Иди и напиши мне об этом рапорт.
Я понимал, командир расстроен и озлоблен несчастьем, обрушившимся на полк. И если Василяке сейчас не доказать, что он ошибается, то слово «трус» разнесется по всему полку. Такого поклепа на парня допустить нельзя.
— Таран ничего бы не изменил. Рудько…
— Как не изменил бы? — гневно прервал меня командир. — Если бы он таранил, то это бы потрясло немцев и они наверняка прекратили бы штурмовку и немедленно смотались домой.
Смелость и трусость. Раньше мне они казались антиподами, как день и ночь. Однако, видимо, бывают такие моменты, когда не так-то просто их отличить.
Храбрость проверяется только в бою, и притом не в каждом, а только в таком, где приходится не просто защищать свою жизнь (на это почти каждый способен), а в интересах победы, в интересах товарищей сознательно рисковать собой.
Для Рудько таран был безусловно риском. Однако не меньшим риском было и вступить в бой с большой группой истребителей противника. Но этот дерзкий поединок был случайным, в азарте боя, или обдуманным?
