Дикая Охота, воя, визжа, лая, мчалась вперед. Внезапно Всадник остановил бешеную скачку, кони замерли как вкопанные, тяжело храпя, собаки настороженно принюхивались, охотники выжидательно посматривали на своего Предводителя. Всадник вглядывался в темную даль, исчезающую в сумраке межреальности, высылая вперед свое сознание, осторожно проверял пути. Нет, он не боялся, Дикая Охота не боится никого и ничего. Ее Предводитель сам решает, куда следовать, с кем сражаться, и ни перед кем не держит ответа. Ни перед кем, кроме себя самого. И сейчас, прежде чем принять решение, от которого ему уже не отступить, он пытался определить, что за странные создания прошли теми же путями, которыми следует теперь он сам. Но Перепутье не хранит ничьих следов.
Всадник почувствовал легкое дуновение ветра. Тому, кто ходит древними путями, это могло бы показаться странным. Но Всадник узнал этот ветер, удовлетворенно вздохнул. Он не один принял такое решение, Ветер, его брат, следует той же тропой.
– На чьей ты стороне, Князь Севера? – выкрикнул Всадник.
Ветер беззвучно пронесся мимо, растрепал гривы коней, вздыбил полы плащей, умчался далеко вперед, поднялся ввысь и оттуда с воем и хохотом обрушился на Охотников. Белый конь Всадника даже не двинулся, лишь тряс головой и храпел, когда ветер вздымал вокруг него вихри воздуха. Наигравшись, ветер утих, унесся прочь. Издали донесся его пронзительный крик. Всадник узнал ответ.
В нетерпении кони дробили копытами хрупкую материю межреальности. Всадник дернул поводья, конь закусил удила, раздался протяжный свист, собаки сорвались с пронзительным лаем, охотники понеслись следом.
Блуждая в лабиринтах Перепутья, Всадник вел свою кавалькаду к Небесным Вратам или, как называют их в Верхнем Мире, Последним Вратам, туда, куда теперь по тайным тропам, мостам и древним Переходам, сквозь туман и пространства двигались многие силы, разные силы. Всадник улавливал их движение, нутром чуя сгущающиеся впереди пространственные сферы, слышал, как содрогаются Последние Врата под натиском обитателей Нижнего Мира. Там, за Вратами, их собралось немало, в ожидании того, кто сможет открыть им Переход. Воинство Каер-Невенхир стоит несокрушимой стеной вокруг одиннадцати гигантских камней, воздвигнутых Древними по подобию обычных Переходов. Но для открытия Последних Врат недостаточно было Камня Власти, печать, наложенная Гвидионом, снималась лишь Тринадцатым Камнем.
Всадник тряхнул головой, вспомнив вести, принесенные Северным Ветром: глупый мальчишка разбудил Балора, в отчаянии воззвав к нему с гибнущего острова. Теперь, когда слова сказаны, вызов брошен. Каменный Король разбужен и уже блуждает по пространствам холодным взглядом своего мертвого глаза в поисках того, кто осмелился выкрикнуть его имя. Повелитель Фоморов ищет в Верхнем Мире Зверя, чтобы подчинить его своей воле и в час прорыва призвать в Каер-Невенхир.
Дикая Охота гнала коней, чтобы успеть в Каер-Невенхир, туда, где за Последние Врата будут биться силы Иного Мира. Вой, жалобы и стоны гонимых духов огласили напоследок Перепутье, и Дикая Охота скрылась в закатном огне…
ГЛОССАРИИ
Великая Река – здесь река Дунай, по версии некоторых историков названная так в честь Великой Богини Дану.
Вендис, или Бендис – имя женского божества в фрако-дакийской культуре.
Верхний Мир – мир, населенный людьми, поверхность земли.
Гвир – gwir (валл.) – сила, правда.
Гвидион – сын богини Дон (Дану), одна из центральных фигур в валлийской мифологии, бог, поэт, друид, провидец и великий маг, совершивший множество подвигов. Возможно, «Гвидион» является не именем, а титулом.
Гелиона – богиня Солнца, женское солярное божество.
Гоибниу Кузнец – бог-кузнец из Племени Богини Дану (Тиаthа Dе Dапапп), ковал для богов оружие, с помощью которого они одержали победу над Фоморами. В валлийской мифологии его звали Гофаннон.
Гривна – шейное украшение, представляющее собой обруч с крупными наконечниками.
Даки – племена, населявшие Карпато-Дунайский район, относятся к фракийской группе племен. Имя «даки» происходит от фригийского наименования волка.
