— А хрен его знает, товарищ майор! Одно знаю точно: задерживаться нам тут не стоит. Валить отсюда нужно, да побыстрее.
— Мальчики, у нас проблемы? — спросила настороженно Алёнка.
Косвенным ответом на её вопрос послужил нечеловеческий визг, раздавшийся впереди, по ходу нашего движения. В унисон ему с того же направления прозвучал громкий утробный и протяжный рык, от которого по нашим телам пробежал неприятный предательский холод, отдающий нас в цепкие руки незваных господ, имена которых Страх, Кошмар и Ужас.
Неожиданно под ногами почувствовалась едва уловимая вибрация почвы, говорящая о немалых габаритах приближающихся созданий. Снова прозвучал противный визг, но уже гораздо ближе к нам, чем прежде.
Мы с Жеребцом переглянулись между собой. Понимая одновременно, что встреча с предполагаемыми мутантами неизбежна и кроме смертельной опасности она нам ничего не несёт, мы перевели свои взгляды на нашу любимую. Те искренние чувства, которые мы испытываем к Алёнке, не позволяют нам допустить, чтоб с ней случилось что-нибудь плохое. К сожалению, в предстоящей неравной схватке Алёнка будет являться, мягко говоря, «слабым звеном» нашей цепочки, причём неумышленно сковывающим наши мужские руки. Необходимо спрятать возлюбленную от мутантов. В этом случае нам не нужно будет отвлекаться на мысли об её безопасности во время неизбежного боя… Не исключено, что последнего боя в нашей жизни.
Искать безопасное место пришлось недолго. Сказывался профессионализм, приобретённый мною за время службы в войсках специального назначения. Попадая в любую местность, я на подсознательном уровне сразу же автоматически фиксирую имеющиеся поблизости наиболее опасные и безопасные места. Это уже превратилось в привычку, выработанную годами, от которой вряд ли когда-нибудь избавишься. Еще пару минут назад, когда я только прибыл сюда и увидел останки кровососа, то тут же машинально отметил для себя, что огромные валуны, расположенные в пяти шагах от нас, имеют между собой неширокую щель. На взгляд она была около четырех метров в глубину и около семидесяти сантиметров в ширину. Детектор не фиксировал в том направлении какую-либо аномальную активность, это нам только на руку.
— Алёнка, быстро туда! — крикнул я, указав рукой на каменное убежище, расположенное среди валунов.
— Ой, ребята!.. — В её дрожащем голосе почувствовался сильный естественный испуг, свойственный в подобных ситуациях не только женщинам. — А как же вы?
— Живо! Кому говорят? — продублировал мой приказ Жеребец и придал Алёнке скорости, нежно шлёпнув её ладонью чуть ниже спины. — Бегом!.. Сиди там тихо и не высовывайся!
Взяв себя в руки и повинуясь обоим своим мужчинам, Алёнка кинулась к валунам. Подбежала к спасительной расщелине и, предварительно убедившись, что там безопасно, протиснулась в неё.
Снова раздался пронзительный зверский визг, уже совсем рядом…
В поле нашей видимости из темноты, громко визжа и ощутимо топая, появился бегущий в нашу сторону приличных размеров псевдогигант. Безобразная голая туша, словно изуродованный борец сумо, обладающий дюжей весомой массой, ужасающе нёсся прямо на нас.
Однако, к всеобщему удивлению, после первых наших выстрелов кошмарный тяжеловес слегка изменил свой курс и, сотрясая землю, пробежал мимо нас, так и не атаковав. Мы с Жеребцом постепенно развернулись, провожая бегуна своими удивлёнными взглядами, направленными на него через прицелы автоматов. Стоя растерянно на Месте и глядя в направлении исчезнувшего во мраке псевдогиганта, Жеребец непонимающе напряженным голосом спросил:
— Что это было?
— А я не понял… — также находясь в шоковом состоянии, ответил я. — Куда это он?
— Может, это он от Выброса так бежит?..
— Что?.. Разве Выброс будет сейчас? — забеспокоился я.
— Вообще-то не похоже, — начал успокаивать меня, да и себя, пожалуй, тоже, растерянный Жеребец. — Смотри, через проплешины в листве видно, что небо ещё не краснеет, как это обычно бывает перед Выбросом…
— Тогда возникает вопрос: что может так сильно напугать одну из самых крупных и опасных тварей Зоны?..
Вдруг позади нас, в той стороне, откуда прибежал псевдогигант, раздался оглушительный душераздирающий рёв, закладывающий уши и пробирающий своей звуковой волной до мозга и костей. От неожиданности у меня подогнулись и предательски затряслись коленки. Сердце молнией метнулось в пятки. Я почувствовал, как от шока волосы встали дыбом и в то же время вся спина покрылась противным холодным потом. Я застыл.
Что со мной? После мощной парализующей акустической атаки желание сопротивляться куда-то улетучилось… Раньше со мной такого никогда не было.
Скованные ужасом, мы с Жеребцом начали заторможенно оборачиваться. Столкнувшись взглядом с двойником, я даже через стекла защитной маски прочитал в его глазах панику и леденящий ужас.
Аналогичные жуткие ощущения и меня, словно иглой, пронзили насквозь. Кто может так рычать? Уж точно не маленький пушистый котёнок. И даже целый хор матёрых львов наверняка не смог бы нас так сильно напугать.
Как только дикий рёв прекратился, до моих ушей донёсся другой пронзительный звук, правда, не такой страшный, как предыдущий, но заставивший меня прийти в себя. Через мгновение я распознал его. Это был визг нашей Алёнки.
Бедная девочка. Если даже у меня, у здоровенного коня, от страха одно место сжалось так, что в него иголку не просунешь, то что говорить о ней, о хрупкой женственной натуре?
Реагируя на крик любимой, мы резко развернулись. В сумрачной тьме, среди могучих деревьев, примерно в тридцати шагах от нас, мы увидели три жёлтых огонька. С каждым мгновением огоньки, похоже, постепенно приближались к нам, и до наших ушей начало доноситься хриплое дыхание живого существа.
Непроизвольно и не сговариваясь, мы с Жеребцом принялись пятиться назад, отступая со слегка освещенного места в темноту, под густые кроны могучих деревьев.
Постепенно, по мере приближения мутанта, прорисовался его объёмный силуэт. И вот, наконец, выйдя на более или менее освещённое пространство, гигантское создание стало доступно нашему взору.
— Твою мать! Ох-ре-неть!.. — вполголоса произнес Жеребец. — Это кто?
Уродливая здоровенная скотина, обладающая тремя глазами, прихрамывая на заднюю лапу, направилась к убежищу Алёнки. Видимо, прекратив неудачное преследование псевдогиганта, эта ужасная громадина переключила своё внимание на панический визг нашей девочки.
Что же это за тварь такая?..
Пожалуй, из всех зверей, которых я знаю, это чудище больше всего смахивает на… Э-э-э…
Точно! Медведя!
Похоже, так и есть! Перед нами мутированный медведь! Только у этого в отличие от своих предков во лбу имеется третий глаз и полностью отсутствует шерсть. Кроме того, вся кожа мутанта покрыта множеством различных язв, рубцов, волдырей и гнойников. Жуткая вытянутая пасть монстра сильно напоминала акулью — такие же ряды кривых зубов. Отростки на передних лапах трудно назвать просто когтями, по размерам это настоящие серпы, способные проткнуть человека насквозь. Габариты этого гада значительно превышали стандартные медвежьи и были гораздо ближе к слоновьим. Даже стоя на четырех лапах, эта отвратительная мясная глыба своей высотой сильно превышала человеческий рост.
— Мустанг… — тихонько обратился ко мне Жеребец. — А разве в этих краях водятся медведи?
— А хрен его знает! — тем же голосом ответил я ему. — Мне что, больше твоего известно?
— А, ну да… ну да… — прошептал мой двойник, осознавая, что задал вопрос практически сам себе.
Тем временем, дохромав до валунов, косолапый монстр сунул изуродованную Зоной морду в каменную расщелину, в которой скрывалась напуганная Алёнка. Благо, башка мутанта туда полностью не пролезла, здорова слишком.
