…Для получения необходимой суммы придётся выполнить далеко не один заказ! Не одно убийство!.. Разве тебе нужны эти грехи?.. Ты потом сможешь с ними спокойно спать?..
…А сейчас ты спишь спокойно? Ты каждую ночь во снах видишь умирающую Маришку!.. Поэтому хорош тут ныть и сделай первый шаг к её спасению! Огонь!..
…Нет! Я не должен этого делать! Ведь это как-то не по-человечески! Разве это нормально, когда ради попытки спасения одного человека, пускай и очень дорогого для тебя, гибнут другие, непричастные к её мучениям, люди? А если, не дай бог, мне не удастся спасти сестрёнку, то смерти этих людей и невыносимые страдания их близких окажутся вообще напрасными!..
…Сталкер, соберись! Вспомни только эти заплаканные глазки Маришки! Как полные мольбы и печали они просят тебя: „Помоги мне, братик!.. Я не хочу умирать!.. Мне больно и страшно! Спаси меня!..“ А ты тут полемику развёл!.. У тебя нет другого выхода, сталкер! Херачь их!.. Или ты больше не любишь свою родную сестру?..
…Разумеется, я её люблю! Очень сильно люблю!.. Она и родители — для меня самые главные и дорогие люди на свете! Я готов за них землю грызть. Но…
…Тогда никаких „но“! Лучше перегрызи глотки этим воякам!.. Уничтожь свою цель и приблизь спасение сестры!.. Стреляй, Лис! Не медли! Стреляй!..
…Нет! Сколько человек мне ещё потом придётся убить, чтобы осуществить свою мечту?.. Два? Пять? Десять? Больше?.. Я не хочу превратиться в обычного мокрушника. Я не хочу опускаться до такого низкого уровня!.. Люди должны не убивать людей, а помогать друг другу!..
…И много тебе в Зоне напомогали?.. Разуй глаза, Лис! Здесь все мочат друг друга! Здесь это абсолютно нормально! Убийства тут в порядке вещей! Выстрелил первым и остался в живых! Тут либо ты стреляешь, либо стреляют в тебя! Таков Закон этой долбаной территории Отчуждения!.. Здесь ни в коем случае нельзя проявлять слабость! Вперёд! Пли!..
…Стой!.. Эта зараза Зона постоянно сталкивает нас, людей, лбами и заставляет уничтожать себе подобных!.. Но мы же люди, а не мутанты! Мы не должны играть по её правилам и плясать под её коварную дудку! Мы все должны держаться вместе и выручать друг друга! Оказывать взаимную помощь и содействие, а не лишать друг друга жизней! Иначе эта чёртова Зона сожрёт всех нас поодиночке с потрохами, превратит каждого из нас в монстра! Монстра в человеческом обличье, но полностью лишённого души, морали, тёплых чувств и людской веры во всё доброе!.. Присмотрись, Лис, ведь в Зоне люди со временем становятся практически неотличимыми от зомби!..
…Хватит нести чушь! Не будь белой вороной!.. Пойми ты, здесь каждый сам за себя!.. „Убей или сдохни!“ Это давно стало общепринятым железным правилом Зоны!.. И ты один тут ничего не изменишь!.. Сталкер, запомни одну простую вещь: не убил ты — убили тебя!.. Это — местный закон выживания!..
…Нет! Я с ним в корне не согласен! Так не должно быть на самом деле!.. Я не верю в то, что Зона сможет уничтожить нашу человечность!.. Мы сильнее Зоны!.. Я верю… Верю в людей! Верю в человечество!.. И я уверен, что найду в этой проклятой Зоне нормальных сталкеров, которые помогут мне спасти Маришку…
…Ты их уже нашёл! Их славный дружелюбный коллектив называется „Наёмники“! И очень мило с их стороны, что они дают тебе отличную возможность приблизиться к осуществлению твоего желания: к спасению любимой сестрёнки! Нельзя упускать этот шанс! Не тупи! Сделай, что они хотят. Стреляй, живо!..
…В действительности „Наёмники“ — это клан наёмных убийц! Группа продажных костоломов и головорезов! Бездушных терминаторов, лишённых чувств и запрограммированных на уничтожение!.. И на самом деле в глубине души я, похоже, не желаю становиться одним из них!..
…Хватит спорить! Только время зря теряешь! На кону стоит жизнь дорогого тебе человека! Давай!.. „Пришёл. Увидел. Победил!“ И, как говорится, в дамки!.. Чёрт возьми! Да, в конце-то концов, задумайся только! Что скажет сама Маришка, когда узнает, что ты никак не мог решить: спасать её или нет?.. Как она отнесётся к такому предательству с твоей стороны?.. Разве ты хочешь её предать?.. Ты сможешь это сделать?.. Нет?.. Тогда действуй!.. Стреляй же, ну!.. Не тяни!..
…Боже мой!.. Действительно! О чём я только думал раньше?.. Почему это сразу не пришло мне в голову?.. Как же к подобному спасению отнесётся моя любимая Маришка?.. Как она сможет жить дальше, если узнает, что ради её выздоровления было загублено множество других жизней?! А её любимый братик стал хладнокровным убийцей с руками по локоть в крови! Она этого точно не перенесёт!.. Она с этим никогда не смирится! Ведь родители всегда учили нас, что на чужом несчастье счастья не построишь!!! Моя маленькая Маришка никогда не простит мне этих убийств!..
…Но она об этом ничего не узнает! Я ей ничего не расскажу!.. Нужно стрелять, пока не поздно!.. Ну!..
…Нет! В любом случае сестра не захотела бы, чтобы я убивал ради неё!.. И в этом она права! Другие невинные люди не должны страдать!..
…Но как тогда я её спасу?.. Где теперь я смогу заработать нужную сумму?.. Как я отыщу Монолит или лечебный артефакт?..
…Пока ещё не знаю… Но я уверен, что-нибудь да придумаю! Ведь некоторые из сталкеров как-то умудряются раздобыть в Зоне крутую защиту и оружие. Надеюсь, и мне повезёт. Я верю, должен быть какой-то другой выход! Я обязательно его найду! Обязательно что-нибудь придумаю!.. Так что, старший лейтенант Блэк и его бравые солдаты, прощайте!.. Не удалось мне стать наёмником. Оставив вам ваши жизни, я успешно завалил тест на вступление в „Солдаты Удачи“. Видимо, такова судьба!.. Сегодня вам повезло!.. Служите дальше. А я ухожу… Мне теперь есть о чём подумать… Я должен найти другой способ помочь моей любимой сестрёнке!..»
Сделав свой роковой Выбор, повлияющий коренным образом на его судьбу, Лис плотно прижался к влажной земле и начал бесшумно медленно-медленно отползать назад вдоль железнодорожного полотна, огороженного колючей проволокой…
— Товарищ старший лейтенант, — произнёс один из армейцев, сидящих у костра, на его погонах просматривались лычки сержанта. — А разрешите рядовому Грифу сыграть ещё что-нибудь, — продолжил он, указав взглядом на сослуживца и лежащую рядом с ним гитару, конфискованную сегодня вечером у одного неудачливого сталкера. — Всего одну… Последнюю… У него ведь хорошо получается!..
— Ладно… — вальяжно махнул рукой офицер бойцам и прикурил вытащенную из кармана сигарету. — Валяйте!.. Только не «последнюю», мать вашу, а «крайнюю»! — с искусственной строгостью рявкнул он. — Сколько вас, ослов бестолковых, учить можно?.. Ещё, блин, сглазите, не дай бог!..
— Виноват, товарищ старший лейтенант!.. Исправлюсь! — отрапортовал сержант и обратился к рядом сидящему товарищу: — Гриф, давай!..
— Есть!.. Ща сделаем! — взяв гитару в руки, ответил боец в бандане. — Песня про «Солдата Удачи», — официально объявил он и начал ловко перебирать струны инструмента, извлекая из него приятные слуху мелодичные звуки. Умело проиграв несколько аккордов и, как следует разогревшись, боец неторопливо и выразительно запел красивым голосом:
