Атайя с нежностью посмотрела на низкую каменную овчарню: обветшалая и потрепанная ветрами школа магии с соломенной крышей казалась ей самым прекрасным местом.
— Я знаю, что ты хочешь остаться, — сказала Тоня, — но в лагере тебя кое-кто ждет уже несколько недель. Ранальф передал мне это вчера, когда мы связывались. Имя оставил в секрете. Очевидно, загадочный гость хочет тебя удивить.
Тоня распорядилась, чтобы Кейл и Камерон отвезли кибитку в город и продали ее вместе с лошадьми на радость Атайе. Затем быстрым шагом направилась к лесу, взяв с собой жениха с невестой. Дорога в лагерь не изменилась, однако Атайя несколько раз чуть не сбилась с пути из-за новых иллюзий (чтобы запутать поисковые отряды епископа, Ранальф менял их форму и расположение каждую неделю), поэтому ей пришлось ориентироваться по рунам, обходя ненастоящие кусты ежевики, болота и лощины, преграждавшие путь к лагерю. Призрачные руны светились огненными полосками на стволах деревьев, помечая путь через густой лес для любого человека со зрением колдуна.
Атайя догадалась, кто ее ждет, не доходя до просеки, — а кто еще появляется нежданно-негаданно к ее величайшему восторгу? Кто пытается остаться в тени? Она застала его за раскладыванием пасьянса на траве под колокольней. Он довольно посвистывал, кладя очередную карту. Рубашка была попачкана на локтях, а бриджи — на коленях. В развевающихся каштановых волосах застряла пара листьев. На королевского отпрыска он походил не более самой Атайи. Именно таким она его и любила.
Сдерживая смех, принцесса подкралась к нему сзади и изобразила пальцем извивающегося червя.
—
Он не сразу заметил гадюку, так сильно увлекся пасьянсом, но когда шевеление поймало взгляд, он так взвизгнул, как не подобает персоне благородных кровей. Затем вскочил на ноги, рассыпав карты, потерял равновесие и упал в распростертые руки сестры.
— Николас, как я рада тебя видеть! — воскликнула она. — Я думала, ты до сих пор в Ат Луане.
Он бросил взгляд обратно на траву, где уже не было змеи, расплылся в добродушной улыбке, что есть мочи обнимая Атайю.
— Хорошо, что я заранее знал о твоем приезде, сестренка, иначе опозорил бы себя слезами. — Николас разжал руки и посмотрел на разбросанные у ног карты, театрально вздыхая. — А игра шла хорошо.
К тому времени к ним присоединились остальные двое, и Николас по-братски обхватил Джейрена за плечи и поцеловал Тоню в щечку.
— Ой, ой, — зарделась Тоня. — Меня еще никогда не целовал принц, даже Фельджин. — Они искоса посмотрела на Атайю и лукаво подмигнула. — А этот мне нравится.
— Я в долгу перед вами обоими, — сказал им Николас и закачал головой, словно до сих пор не верил, что перед ним стоит Атайя. — Если б я был королем, дал бы вам в награду землю отсюда до моря Ведлейн и столько монет, чтоб можно было утонуть.
— Если бы ты был королем, — отметила Атайя, — им бы не пришлось вытаскивать меня из той дыры.
— Да, это точно.
Тоня пошла искать прохладной воды на кухне, а остальные трое собрали карты и сели на бревно около костра. Вдруг с лица Атайи резко ушла радость, девушка вскочила на ноги.
— Николас, ты представляешь, что натворил, приехав сюда? Если Дарэк узнает, он упечет тебя в тюрьму!
— Сомневаюсь, — беззаботно ответил принц, тасуя карты. — Даже если он узнает, а это маловероятно, потому что любому доносчику придется объяснять, что он сам здесь делал, то вряд ли Дарэк примет крайние меры. Помнишь, я как-то давно говорил тебе, что нужно еще пару наследников, чтобы отдалить тебя от трона? Так вот его величеству понадобится по крайней мере два сына, иначе ему от меня не избавиться. У него, как знаешь, только один. Кстати… Сесил недавно родила девочку, благослови ее Бог!
— Я так рада! — воскликнула Атайя, на время успокоенная рассуждениями Николаса. — Как она там?
— В порядке. Поначалу было сложно, но… Ах, Атайя, что об этом! Я расскажу тебе все новости потом. Лучше объясни, что происходило с тобой. — Он отложил карты в сторону и обнял ее за плечо. — Насколько я слышал, ты прошла через муки похуже, чем какие-то роды. Выглядишь хорошо! Я ожидал увидеть тебя больной, или усталой, или…
Николас резко замолчал, однако Атайя по встревоженному взгляду прочла, что он собирался сказать.
— Не в своем уме? — завершила за него принцесса. — Нет, Николас. Я в порядке.
Хотя и не до конца в прежнем состоянии, подумала она про себя и многозначительно посмотрела на Джейрена, который удивился не меньше Тони, узнав о новом даре, открытом в Пайпвеле. Атайя решила не говорить об этом Николасу, пока не исследует умение. Если она озадачила опытных колдунов, то принца совсем собьет с толку.
— Я ехал из Рэйки с вашим знакомым колдуном, и он рассказал мне о последствиях блокировки больше, чем мне хотелось бы знать. — Николас сломал сухой листок, не скрывая своих переживаний. — Он, кстати, до сих пор здесь. Ждет тебя. — В глаза брата прокралась хитреца. — Мы довольно сблизились в пути. Много говорили о тебе. О вас обоих, — добавил он, поворачиваясь к Джейрену.
— Речь идет о принце Фельджине? — спросил Джейрен, и его глаза засияли в надежде увидеть старого друга.
Николас ухмыльнулся, словно над удачной шуткой.
— Да уж нет. Когда я уезжал из Рэйки, Осфонин настаивал, чтобы Фельджин прекратил ломаться и нашел себе жену. Из Ат Луана ему не выбраться, пока не женится. В противном случае не сносить ему головы. Колдун, которого я имею в виду, намного старше.
— Мастер Хедрик… конечно же! — воскликнула Атайя, вскочила на ноги и побежала через просеку, Джейрен вслед за ней.
— Атайя, подожди…
Она услышала оклик Николаса, но не стала оборачиваться. Переступив порог часовни, принцесса сразу пожалела об этом. Она резко остановилась, словно врезалась в защитный покров. На нее налетел сзади Джейрен, и они неуклюже ввалились внутрь. Человек в мантии, стоявший у алтаря к ним спиной, был слишком высок для ее учителя.
Услышав шаги, он со свистом развернулся, проскрипев по полу шерстяным подолом. У Атайи душа ушла в пятки.
— Лорд Бэзил.
На лице его играла хищная улыбка, в тусклом свете часовни блестели белые зубы.
— Вы меня помните?
Конечно, она помнила. Встреча с Советом мастеров была самым страшным воспоминанием в жизни Атайи, и лорд Бэзил отнюдь не смягчил ситуацию. Но он был иным, нежели чем запомнился ей. Тогда элегантно одетый джентльмен идеально вписывался в золоченое убранство и полированный мраморный пол палаты Совета. В серой походной одежде, в сапогах, под которыми хрустели залетевшие через открытые окна листья, он не казался таким уж всемогущим. Холодный, каменный взгляд немного изменился. Лорд Бэзил показался Атайе более… хитрым.
— Мудро с вашей стороны молчать. Ждете, пока я скажу, что знаю, перед тем как сболтнуть что- нибудь лишнее. Мудро. — Лорд Бэзил одобрительно кивал, и его голос был подозрительно лишен нотки гнева. — Незачем быть столь осторожной. Я здесь уже несколько дней, и Ранальф все мне рассказал. Надо отметить, мне пришлось его вынудить. Он преданный человек.
Бэзилу все известно? Душа Атайи провалилась еще ниже. А день так хорошо начинался. Взглянув на Джейрена, она с благодарностью заметила, что ему сейчас не легче. Если бы она могла надеяться, что верховный лорд рано или поздно не найдет их, то прибегла бы к заклинанию транслокации и исчезла вместе с Джейреном подальше от его пристального взгляда.
