— Кто, черт возьми, эти наводчики?
— Да кто угодно: пожилая женщина за удобно расположенным игральным автоматом, подвыпивший джентльмен, громко болтающий по мобильнику. Даже прыщавый тинейджер, глазеющий на игру. Наводчики высококвалифицированны и довольно часто мастера перевоплощения, для маскировки. Они только считают карты — сами не играют.
— А игроки?
— Один наводчик может обслуживать от двух до четырех игроков. Наводчики следят за всеми картами, которые в ходу за столом, и «подсчитывают» их, что обычно включает в себя назначение отрицательных номеров мелким картам, а положительных— десяткам и тузам. Им требуется запомнить единственное число — текущий счет[31] за столом. Когда отношение остающихся в колоде старших карт к младшим перекрывает определенную величину, шансы временно перемещаются в пользу игроков, поскольку старшие карты в блэк-джеке не в пользу крупье. Наводчик, который видит за столом такое изменение, посылает заранее оговоренный сигнал одному из игроков, который затем садится за тот стол и делает крупную ставку. Или вдруг резко начинает повышать ставки, если игрок уже за столом. Когда соотношение возвращается к нормальному или падает ниже определенного уровня, еще один сигнал от наводчика сообщает игроку, что пора уходить или возвращаться к более низким ставкам.
Кемпер беспокойно переступил с ноги на ногу.
— Как можно это остановить?
— Единственная надежная контрмера — выявить наводчиков и… м-м… отказать им от дома.
— Этого мы сделать не можем.
— Разумеется. Потому-то они здесь, а не в Лас-Вегасе.
— Что еще?
— Составьте большую колоду из восьми обычных и сдавайте из нее только треть, до следующей перетасовки.
— Мы сдаем из шуза[32], который состоит только из четырех обычных колод.
— Вот еще одна причина, по которой к вам липнут «счетчики». Вы могли бы полностью пресечь их деятельность, велев своим крупье перетасовывать карты всякий раз, когда за стол садится новый игрок или когда игрок вдруг повышает ставку.
— Не может быть и речи. Это замедлит игру и снизит доходы. К тому же более опытные игроки станут возражать.
— Безусловно, — пожал плечами Пендергаст. — Конечно, ни одна из этих контрмер не решает проблемы возврата неправедно выигранных денег.
Кемпер посмотрел на него воспаленными, покрасневшими глазами:
— А что, существует способ вернуть деньги обратно?
— Быть может, и существует.
— Мы не имеем права допустить чего-либо, связанного с мошенничеством.
—
— Мы не имеем права допустить, чтобы и вы мошенничали, мистер Пендергаст.
— Позвольте, мистер Кемпер, — отозвался детектив, — я разве сказал, что собираюсь мошенничать?
Кемпер ничего не ответил.
— Для карточных счетчиков характерно то, что они держатся своей системы. Обычный игрок, увидев, что сильно проигрывает, ушел бы — но только не профессионал. Он знает, что шансы в конце концов будут на его стороне. — Пендергаст бросил взгляд на часы. — Одиннадцать тридцать. Это означает, что впереди еще три часа первоклассной игры. Мистер Кемпер, будьте так добры, откройте мне краткосрочный кредит на сумму в полмиллиона.
— Как вы сказали? Полмиллиона?
— Терпеть не могу в самый ответственный момент оказаться без гроша в кармане.
Кемпер с минуту усиленно размышлял.
— Вы собираетесь вернуть нам потерянные деньги?
— Попытаюсь, — улыбнулся Пендергаст.
Кемпер с усилием сглотнул.
— Хорошо.
— Надо, чтобы мистер Хентофф предупредил видеонаблюдателей и крупье, что моя игра может быть экстравагантной, даже подозрительной — хотя всегда будет оставаться в пределах правил. Я займу свое место на первом боксе[33] и буду пережидать примерно пятьдесят процентов разыгрываемых конов, так что, пожалуйста, велите вашим людям не сгонять меня, если я не играю. Хентофф должен проинструктировать крупье, чтобы давали мне снимать карты при любой возможности, особенно когда впервые сяду играть. Я притворюсь, что много пью во время игры, поэтому, когда стану заказывать джин с тоником, пусть мне приносят один лишь тоник.
— Хорошо.
— Есть ли возможность поднять максимальную ставку за одним из столов с высокими ставками?
— Вы имеете в виду: отменить потолок?
— Да. Счетчики сразу приметят этот стол, что даст возможность вернуть деньги гораздо эффективнее.
Кемпер почувствовал, как по лбу потекла капелька пота.
— Мы сможем это устроить.
— И наконец, пожалуйста, сделайте так, чтобы мистер Хентофф посадил за тот стол крупье с маленькими руками и тонкими пальцами. Чем менее опытного, тем лучше. Пусть он или она поместит конечную карту вверху шуза.
— Могу я спросить зачем?
— Не можете.
— Мистер Пендергаст, если мы поймаем вас на жульничестве, то получится крайне неловко для нас обоих.
— Я не стану жульничать — даю слово.
— Как можно влиять на игру, когда никто из игроков даже не дотрагивается до карт?
Пендергаст загадочно улыбнулся:
— Есть способы, мистер Кемпер. О, и мне еще понадобится ассистент, одна из ваших официанток, из тех, что разносят коктейли. Какая-нибудь неброская, неболтливая и сообразительная. Она должна приносить мне тоник и быть готовой по моему требованию выполнять… как бы это выразиться?.. некоторые не совсем обычные поручения. Незаметно и без промедления.
— Для вашего же блага лучше, чтобы все эти усилия оказались не напрасны.
Спецагент выждал паузу.
— Естественно, если я добьюсь успеха, то буду рассчитывать с вашей стороны еще на одну услугу.
— Естественно, — отозвался Кемпер.
Пендергаст встал и направился к двери, той самой, что вела в соседнюю комнату с мониторами. Перед тем как дверь закрылась, шеф службы безопасности услышал его медоточивый голос с южным акцентом:
— Бог ты мой, теперь это уже поза «ападравиас». И в таком-то возрасте!
Глава 27
Пожилая женщина в каюте 1039 повернулась во сне и что-то пробормотала.
Через минуту она опять заворочалась, бормотание сделалось раздраженным. Что-то вмешивалось в
