солнца.
Платье Мередит было глубокого синего цвета с металлическим отливом. В солнечном свете оно казалось фиолетовым, и девушка, представшая на прошлом приеме в образе сирены, выглядела в нем совсем иначе. Платье напоминало наряд египетской принцессы, Левая рука и плечи Мередит были обнажены; но изящная узкая юбка, спадающая прямыми складками до туфелек, и мелкие сапфировые бусины, украшавшие бретельки платья, придавали девушке скромный вид. Волосы леди Ульма велела распустить, а единственной косметикой оказалась черная подводка для глаз. Ожерелье из крупных овальных сапфиров лежало широким воротником. Те же синие камни украшали запястья и тонкие пальцы.
Платье Бонни было по-настоящему гениально: серебристая материя приобретала пастельный оттенок того же цвета, что и освещение. В доме оно сияло как луна, а на улице становилось нежно-розовым, почти как волосы Бонни. Его дополняли пояс, ожерелье, браслеты, серьга и кольца с белыми опаловыми кабошонами. Кудри Бонни были убраны с лица в художественном беспорядке, прозрачная кожа была розовой под солнцем и призрачно-белой в помещении.
Платье Елены снова оказалось самым простым и самым эффектным. Оно было ярко-алым и под солнцем, и при свечах. Глубокий вырез открывал кожу цвета сливок, отливающую золотом в солнечном свете. Платье плотно облегало фигуру, но сбоку от бедра шел разрез, позволявший ходить и танцевать. Вечером перед приемом волосы Елены начесали, превратив в золотистое облако — на улице они сияли рыжим, как на полотнах Тициана, а в помещении становились золотыми. Алмазная отделка декольте, бриллианты на пальцах, запястьях и предплечьях, бриллиантовое колье и подвеска, подаренная Стефаном, в солнечном свете горели как рубины, а при вспышках фейерверка вспыхивали другими красками. Леди Ульма обещала, что зрители ослепнут от сияния.
— Но я не могу это надеть, — протестовала Елена. — Может быть, вы больше не увидите нас, если мы освободим Стефана и сбежим.
— Это касается и нас, — тихо сказала Мередит, глядя на наряды, в помещении сиявшие серебрнсто- синим, алым и опаловым. — На нас надеты лучшие драгоценности, которые мы когда-либо носили в помещении или на улице, но вы можете потерять все это!
— Они вам понадобятся, — Люсьен говорил очень тихо, — лучше, чтобы у каждой из вас были украшения, которые вы сможете отдать за повозку, охрану, продукты… за что угодно. Они сделаны так, что можно вынуть камень из оправы и использовать его для оплаты, и украшения не такие сложные, чтобы напугать какого-нибудь коллекционера.
— Кроме того, они все очень высокого качества, — добавила леди Ульма. — Лучшего нельзя было сделать за такой короткий срок.
Все три девушки не выдержали и набросились на пару — леди Ульму, лежавшую на огромной кровати с альбомом, и стоявшего рядом Люсьена — с поцелуями. Они плакали, совершенно не заботясь о макияже.
— Вы как будто ангелы, — всхлипывала Елена. — Феи-крестные или ангелы! Я не знаю, как смогу расстаться с вами!
— Как ангел, — повторила леди Ульма, вытирая слезу со щеки Елены. Потом она обняла Елену и обвела ругой себя, лежащую в удобной постели, и молодых девушек с влажными глазами, готовых исполнить любые ее желания. Кивнула на окно, за которым виднелась небольшая речка с мельницей, деревья с созревшими плодами, огороды, сады, поля и леса. И наконец, она взяла руку Елены и положила на свой округлившийся живот. — Видишь? — спросила она почти шепотом. — Видишь? А помнишь, какой ты меня нашла? И кто из нас ангел?
При словах «какой ты меня нашла» руки Елены взлетели к лицу, как будто она была не в силах вынести то, что вспомнила. Потом она снова начала обнимать и целовать леди Ульму, уничтожив последние остатки макияжа.
— Господин Дамон был настолько любезен, что выкупил Люсьена, — продолжила леди Ульма, — ты можешь не верить, но, — она посмотрела на тихого бородатого ювелира глазами, полными слез, — я чувствую к нему то нее, что ты к Стефану, — она покраснела и закрыла лицо руками.
— Он освободит Люсьена сегодня, — Елена опустилась на колени и уткнулась головой в подушку леди Ульмы. — И подарит вам имение. Они с адвокатом целую педелю работали с бумагами и договаривались со Стражами. Все сделано — даже если вернется генерал, он вас не тронет. Это ваш дом.
Снова слезы. Снова поцелуи. Сейдж, который, насвистывая, шел по коридору после прогулки с собакой, заглянул в комнату.
— Мы и по тебе будем скучать, — плакала Елена.
— Спасибо.
В тот же день Дамон исполнил все обещания Елены, а еще выплатил каждому слуге большую премию. Воздух был полон конфетти, розовых лепестков, музыки и прощальных возгласов. Дамон, Елена, Бонни и Мередит уезжали к леди Блодьювед. Может быть, они навсегда покидали имение.
— Как ты думаешь, почему Дамон не освободил нас? — спросила Бонни у Мередит по пути к дому Блодьювед. — Я понимаю, что мы должны были быть рабынями, чтобы попасть в этот мир. Но ведь мы уже здесь, так почему не сделать нас честными девушками?
— Бонни, мы и так честные девушки, — напомнила ей Мередит. — Думаю, дело в том, что мы никогда не были настоящими рабынями.
— Ты же понимаешь, что я имею в виду. Почему он не освободит нас, чтобы все
— Потому что нельзя освободить того, кто уже свободен.
— Можно было бы провести всю церемонию, — настаивала Бонни. — Или это так сложно, освободить раба?
— Не знаю, — Мередит наконец сдалась. — Но могу сказать, что я. думаю. Наверное, он не освободил нас потому, что так он несет за нас ответственность. Не в том смысле, что раба нельзя наказать — мы видели, что случилось с Еленой, — Мередит на секунду замолчала, потому что воспоминания заставили обеих вздрогнуть, — но в конечном счете именно
— То есть он делает это для нас? Чтобы защитить нас?
— Не знаю. Наверное, да, — медленно сказала Мередит.
— Значит, раньше мы ошибались на его счет? — Бонни великодушно употребила «мы» вместо «ты». Из всех подруг Елены на Мередит обаяние Дамона действовало слабее всего.
— Наверное, да, — повторила Мередит. — Но все, кажется, забыли, что совсем недавно Дамон помог кицунэ упрятать сюда Стефана. А Стефан точно не сделал ничего, чем мог бы это заслужить.
— Ну да, ты права, — в голосе Бонни звучало облегчение от того, что она не слишком ошиблась, и одновременно странная задумчивость.
— Все, что Стефану было нужно от Дамона, — мир и покой, — продолжила Мередит увереннее.
— И Елена, — машинально добавила Бонни.
— Да, да, и Елена. Но все, что было нужно Елене, — это Стефан. Я имею в виду, все что нужно… — Мередит осеклась. В настоящем времени эта фраза уже казалась неправильной. Она попыталась еще раз:
— Все, что теперь нужно Елене…
Бонни молча смотрела на подругу.
— Короче, что бы ей ни было нужно, — заключила Мередит несколько неуверенно, — Стефан ей тоже нужен. И она не хочет, чтобы кто-нибудь из нас оставался в этом… этой чертовой дыре.
В другом паланкине, рядом с ними, было очень тихо. Бонни и Мередит уже так привыкли путешествовать в закрытом паланкине, что не понимали, что за ними несут такой же паланкин и что их голоса отчетливо слышны в жарком послеполуденном воздухе.
Во втором паланкине Дамон с Еленой внимательно смотрели на приоткрытые шелковые занавеси. Елене безумно хотелось сделать хоть что-нибудь, и она поспешно размотала шнур, чтобы занавеси упали на место.
Это было ошибкой. Елена с Дамоном оказались в замкнутом красноватом пространстве, где имели
