втягивая этот дивный аромат, и в голове забегали вороватые скользкие мыслишки. «А что, — думал он, — что такого? Я искренне хотел завязать, и у меня это неплохо получалось. А с Лаптем я выпил исключительно в интересах дела. И раз уж начал, то почему бы не продолжить? Все равно день пропал…»
Чиж решительно прошагал на кухню, навинтил на горлышко бутылки алюминиевый колпачок и быстро, пока не передумал, спрятал водку в холодильник. Стало немного легче, хотя флюиды, испускаемые литровой посудиной, пробивались даже сквозь дверцу холодильника, заставляя мысли майора скакать и путаться.
Чиж ждал звонка в дверь, но вместо него в прихожей зазвонил телефон. Майор схватил со стола кусок ветчины, сунул его в рот, выбежал в прихожую и снял трубку.
— Ты уже дома? — спросил Лаптев.
— Ммм-угу, — промычал в ответ Чиж, старательно жуя.
— Материалы привез?
Чиж хотел честно признаться в том, что хватил лишнего и спьяну наговорил чепухи, но притаившийся за его левым плечом зловредный бес поспешно дернул его за язык, и майор неожиданно для себя заявил:
— Конечно. А вы скоро?
Это прозвучало не совсем внятно, поскольку Чиж продолжал жевать, но Лаптев его отлично понял и, казалось, остался вполне доволен.
— Ты закусывай пока, Гаврилыч, — сказал он. — У меня тут опять разные дела образовались… Откуда они берутся, можешь ты мне сказать? Вроде, когда уходил, ничего срочного не было. Заскочил на минутку, а тут опять, понимаешь, авгиевы конюшни — за неделю не разгребешь…
— Ммм, — замычал Чиж. — А я-то думал… — Он шумно проглотил ветчину. — Думал, посидим вечерок, водочку допьем…
— Не вытанцовывается, Гаврилыч, — со вздохом сказал Лаптев. — Так что допивай один. Да ты, по-моему, уже начал, а?
— Да как вам сказать, — засмущался Чиж. — Так, слегка… Для поддержания тонуса.
— Допивай, допивай, — разрешил Лаптев. — Не стесняйся. Только сразу не налегай, а то дверь открыть не сможешь. Я к тебе человека послал. Плюгавенький такой типчик с бородкой, в темных очках. Выглядит не ахти, но человек надежный. Ты ему все отдай… Расписка нужна?
— Раз писка, два писка, — слегка заплетающимся языком пробормотал Чиж и глупо хихикнул. — Какие расписки, Иваныч? Мы же свои люди! Коллеги, ешкин кот…
Повесив трубку, Чиж забегал. Как всегда в подобных случаях, нужные предметы все до единого куда- то попрятались, хотя должны были, по идее, спокойно лежать на раз и навсегда отведенных для них местах. Старая картонная папка для бумаг отыскалась почему-то не в секретере, а на книжной полке между старыми, еще доперестроечными номерами «Иностранной литературы», которые в течение многих лет собирала супруга Чижа. Чувствуя, как уходит время, и от этого торопясь еще больше, Чиж не глядя сунул в папку два номера «Иностранки», взвесил папку на ладони, пришел к выводу, что получилось как-то чересчур увесисто и солидно для результатов такого кратковременного расследования, и выкинул один номер. Он поволок папку в прихожую, но на полпути заколебался, вздохнул и вернулся в гостиную. Старый номер «Иностранной литературы» был ему абсолютно не нужен. Более того, он был не нужен даже его бывшей жене, раз уж она, уходя к своему генералу, оставила его здесь. Но выбросить эту стопку переплетенной бумаги Чиж почему-то не мог.
«Нашел время для сантиментов, — раздраженно подумал он, торопливо заталкивая в папку тощую стопку старых газет. — А весело получится, если я ошибся! Представляю, какая рожа сделается у Лаптя, когда он откроет папку…»
В дверь позвонили. Чиж вдруг вспомнил, что в доме нет ничего смертоноснее кухонного ножа. Он сделал нерешительный шаг в сторону кухни, но тут же махнул рукой. Открывать дверь с хлебным ножиком в руке было бы просто смешно и, главное, бесполезно.
Он осторожно посмотрел в глазок. На площадке, переминаясь с ноги на ногу, стоял худощавый гражданин среднего роста, чье лицо было сомнительно украшено редкой козлиной бородкой и узкими темными очками. Чиж отпер дверь.
— Добрый день, — произнес гражданин. — Я от Лаптева.
Чиж подумал, что Лапоть удивительно точно описал внешность своего гонца, назвав его плюгавым типом. Это был именно плюгавый тип, и даже не плюгавый, а плюгавенький. Редкая русая бороденка, прилепившаяся к почти незаметному подбородку, только усиливала производимое его лицом неприятное впечатление. На плюгавом была мешковатая джинсовая куртка, болтавшаяся вокруг его тощей фигуры, как заштилевший парус вокруг мачты.
Чиж взял лежавшую на полочке папку и протянул ее плюгавому. Гонец принял папку, сунул ее под мышку и зачем-то полез за пазуху.
— Сейчас я вам расписочку… — пробормотал он.
— Я же сказал, что расписка не нужна, — старательно разыгрывая из себя пьяного, возразил Чиж.
— Лаптев велел, — сказал плюгавый, — а мое дело маленькое…
В его руке словно по волшебству возник пистолет — добрый старый «ТТ» с глушителем, любимое оружие российских киллеров. Плюгавый не медлил ни секунды, но Чиж был готов к такому повороту событий и не стал ждать, когда «расписка» калибра 7,62 будет «доставлена по назначению».
Сжимавшая пистолет рука ударилась запястьем о дверной косяк. Вслед за глухим ударом раздался тихий хлопок. Пуля, вспоров обои и выбив облачко известковой пыли, срикошетила на стену. Чиж ожидал, что киллер сразу же выпустит пистолет, но тот продолжал упрямо цепляться за рукоять, и тогда майор еще раз ударил его запястьем о косяк.
Пистолет выпал из потерявшей чувствительность руки и отлетел в угол, волчком вертясь на паркете. Чиж схватил киллера за отворот джинсовой куртки и дернул на себя, увлекая в квартиру. Тут его поджидал сюрприз: плюгавый с неожиданной при его субтильной внешности силой вывернулся из захвата, врезал майору в солнечное сплетение и бросился бежать. Чиж рванулся за ним, игнорируя то обстоятельство, что ему было трудно не только держаться прямо, но и дышать.
Папка со старыми газетами попалась ему под ноги, и он не глядя отшвырнул ее пинком. Киллер с грохотом сыпался вниз по лестнице. На середине первого пролета Чиж почувствовал, что снова может нормально дышать, и дело пошло легче. Между седьмым и шестым этажом он настиг плюгавого и ухитрился ухватить его за воротник куртки. Киллер рванулся, опять каким-то чудом вывернулся, оступился, потерял равновесие и, чтобы не упасть, боком, очень неловко и рискованно сиганул почти с середины лестничного пролета.
Он не долетел до площадки совсем чуть-чуть, косо приземлившись на ступени. Его левая нога сорвалась со ступеньки, и он начал падать. Чиж видел, как рука киллера в поисках опоры ухватилась за перила, но соскользнула. В следующее мгновение плюгавый почти под прямым углом врезался головой в стену, свалился на пол и затих.
Чиж коршуном упал на него сверху, схватил за грудки и как следует тряхнул, давая понять, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Киллер и не думал сопротивляться. Его голова тяжело мотнулась, как пришитое к шее тряпичной куклы чугунное ядро, и запрокинулась назад, давая Чижу возможность убедиться в том, что борода у киллера была накладная. Только теперь Чиж заметил тонкую струйку темной венозной крови, стекавшую из левого уголка губ незадачливого убийцы. Пока он смотрел, не в силах поверить собственным глазам, еще одна такая же струйка показалась из уха плюгавого и бесшумно заскользила вниз по плохо выбритой щеке.
Чиж пощупал пульс и, наклонившись к самым губам киллера, попытался уловить хотя бы слабое дуновение, хотя отлично видел, что имеет дело с трупом. В широко открытых глазах мертвеца не было ничего, кроме безграничного изумления: как же это вышло, граждане? Чиж целиком разделял это чувство. Все произошло очень уж скоропалительно и совсем не по плану, а главное, закончилось совсем не так, как рассчитывал Чиж.
«Да уж, — подумал Чиж. — На такой финал вряд ли кто-то рассчитывал. Лапоть — ах, мерзавец! ах, сукин сын! — рассчитывал, судя по всему, получить мои несуществующие заметки и свидетельские
