унылым ландшафтом, было тепло. Там солнечные лучи прогревали и землю, и тех, кто шел по этой земле. Здесь все было по-иному.
Когда сила волшебников, запершихся в Шанга-де-Тор, Шпиле Огня, обрушилась на эту землю, когда Ульрих дер Зорген, стоя на верхней площадке башни, вновь и вновь хлестал огненными заклятиями отряды штурмующих Хрустальную Цитадель ньорков и людей, земля не выдержала. И вспыхнула. Вспыхнула сущность природы… Уже потом, когда под обломками рухнувшего Шпиля погиб Ульрих, когда те из его сподвижников, носивших алые мантии, кто уцелел, были хладнокровно убиты ньорками, немногие маги, не перешедшие на сторону Пятерых, попытались исправить содеянное. И начался дождь. Вечный дождь.
Падали тяжелые капли магического ливня, вступая в борьбу с огнем, — падали и проигрывали эту схватку. Земля горела… хотя в ней уже не осталось ничего, способного поддерживать огонь. День за днем, месяц за месяцем вода и пламя вели смертельную битву, но прошло более семнадцати лет, прежде чем погас последний костер. Многие думали, что огонь не сдался — он просто устал. Устал и дождь… начавшись с тропического ливня, он все более и более слабел.
Говорят, в последнее столетие не менее десятка раз — это были те случаи, когда находилось, кому их увидеть — вечный моросящий дождь прекращался. И тогда на пепел сгоревшей земли падали лучи солнца. Ненадолго.
— Хочешь пить? — спросил Дьен.
Денис… Она старалась называть его правильным именем, хотя ей и было так непривычно его произносить. Девушка искренне и не без оснований считала, что выносливостью не уступит многим мужчинам, а кого-то и превзойдет. Но сейчас она смертельно устала — но о том, чтобы опуститься на эти камни и отдохнуть, было страшно даже подумать.
Она коротко кивнула. Он снял с пояса флягу и протянул ей. Она глотнула, поперхнулась, закашлялась… потом, смахнув с глаз то ли слезинки, то ли капли дождя, глотнула снова. По телу пробежала теплая волна, особенно приятная среди этой промозглой сырости.
— Спасибо.
Он тоже сделал небольшой глоток. Вина должно хватить до возвращения, здесь не было ручьев, не было даже луж — вся падающая с небес вода бесследно уходила в пепел, бессильная даже смочить его.
Все, что Таяна знала об этом месте, она уже успела ему рассказать. Путь был долог — те пять дней, про которые говорил Оракул, оказались восемью. Не потому, что Карт ошибся в своих расчетах, а потому, что непривычный к седлу Денис просто физически не мог выдержать эту дорогу. Приходилось останавливаться гораздо чаще, чем хотелось бы Таяне. Но, как бы там ни было, цель достигнута. Перед ними — Хрустальная Цитадель. Увы — лишь то, что от нее осталось.
— Надо идти, — вздохнула она.
Глоток крепкого вина придал прилив бодрости, но волшебница знала, что это ненадолго. А значит, придется прибегать к чарам.
Есть места, где даже начинающий волшебник сможет многое — и это необязательно какие-нибудь древние храмы, капища давно забытых богов или что-либо иное, навевающее оторопь своим величием, безобразием или непревзойденной красотой. Просто были такие места — и все тут. Таяна и сама не могла бы объяснить, почему для полива полей она всегда выбирала именно ту гору — но если подумать, заклинания на ее вершине давались легче, чем, к примеру, у подножия. Никто из нынешних магов не умел обнаруживать такие места — только угадать случайно.
Неизвестно, знали ли Древние надежные способы поиска мест сосредоточения Силы, но, судя по немногим уцелевшим книгам, они сумели многого добиться на этом пути. И Хрустальная Цитадель была тому доказательством — ее построили на одном из самых мощных узлов магической мощи. И поэтому, наверное, примененные здесь почти тысячу лет назад боевые заклятия все еще действовали. Кроме прочего, еще и потому, что некому оказалось снять их.
Таяна знала слишком мало — и это при том, что множество вышедших из стен Академии юнцов, гордо именовавших себя магами, знали еще меньше. Многое из того, что было связано с Хрустальной Цитаделью, было забыто. Но кое-что все же было известно.
Например, то, что магические заклинания возле стен Цитадели действуют не так, как хотелось бы волшебнику. То, что не дает исчезнуть пеплу, то, что не дает прекратиться тысячелетнему дождю, — все это до неузнаваемости искажает заклинания. Учителя утверждали, что на простенькие чары — типа выносливости, снятия усталости, дальновидения или иллюзорной сытости — эти странные искажения в потоке Силы действуют слабо. Зато на серьезную боевую магию эта странная местность может откликнуться так, что пепел неосторожного мага навсегда смешается с черным покрытием скал. Конечно, Таяна прекрасно помнила сказанное наставниками… но отнюдь не стремилась удостовериться в их правоте.
Они снова двинулись вперед. Прошло еще не менее часа, пока наконец зияющие провалами стены Цитадели не оказались на расстоянии вытянутой руки.
— Что это? — спросил Денис, осторожно дотрагиваясь кончиками пальцев до сияющих граней стены. — Похоже… на драгоценные камни.
— В некотором роде, это они и есть, — с деланным равнодушием пожала плечами волшебница. Ей нравилось показывать себя такой мудрой и всезнающей, хотя она, самую малость, стыдилась таких чувств. На самом же деле девушка, как и Денис, была очарована сиянием бриллиантовых граней.
Она подошла к нему, длинная жесткая трава цеплялась за ее мягкие короткие сапоги. Здесь, у самых руин Цитадели была жизнь — странная, исковерканная древней магией, все еще живой, все еще оказывающей свое тлетворное действие. Здесь магией было отравлено все — трава, странная, опасная и хищная, стремящаяся обвить, опутать каждого, кто посмеет ступить на эту землю, вода — и та, что струилась по омываемым вечным дождем стенам, и та, что покоилась на дне колодцев… Даже сам воздух был, казалось, напоён угрозой.
— Эту стену делали маги, как и башни, — сказала она тихо. Кричать в этом месте не хотелось, и даже не потому, что это вполне могло привлечь каких-нибудь тварей, а еще и потому, что сама Цитадель наводила на мысли о смерти. А смерть — это покой. Вечный покой. Таяна поежилась и неожиданно для самой себя взяла Дениса за руку. — Стена была сделана, чтобы простоять века. Да она и простояла, ты видишь сам. Эти камни похожи на бриллианты, но то, что видят твои глаза, — это лишь сходство. Ни один инструмент не сможет отколоть от этого монолита хотя бы крошечный осколок.
Денис недоверчиво хмыкнул, затем, нагнувшись, поднял небольшой камешек. Смахнул с него пыль — и мельчайшие грани засияли разноцветными огнями.
— Значит, нашелся инструмент?
— Нет, — покачала она головой. — Проломы в стенах нанесены магией. А эти осколки… Когда-то их здесь было много, и стоили они дорого. Немало искателей легкой наживы шли сюда за быстрым обогащением. За каждый крошечный камешек платили золотом. Платили много. Но прошло совсем немного времени, и… в общем, заклинания, скреплявшие эту стену, никуда не делись. И тех, кто подбирал обломки, и тех, кто их покупал, магия наказывала сурово. Болезнями, а то и смертью. Не сразу, но неизбежно.
Денис разжал пальцы, и сияющий камешек скользнул вниз, мгновенно исчезнув среди сплетений хищной травы.
— Ладно. Наверное, нам надо торопиться. Где здесь эта башня, как ее… Шпиль Огня.
— Наверное, вот эта. — Она неуверенно протянула руку. Цитадель имела пять Шпилей. Один исчез без следа, один уцелел, выгорев изнутри. Остальные были в той или иной степени разрушены. Тот, на который указала Таяна, пострадал, наверное, больше всех. Если легко узнаваемый Касар-де-Тор вознесся в небо выше, чем на сто локтей, то от этой уцелело не более трех этажей. Оконные проемы, узкие, как бойницы, зияли черными провалами, которые выглядели на сияющей поверхности башни как рваные раны.
— Ты уверена?
Она лишь пожала плечами.
— Нет. А какая разница? Надо же с какой-то начинать, верно?
— Мы здесь одни? — спросил он с легким беспокойством в голосе.
— Не знаю, — совершенно искренне ответила она. — Я никого не видела, но это совсем не значит, что никого и нет. Сюда, бывает, заходят и искатели древностей, любители покопаться в чужих могилах… да еще, говорят, здесь водится немало тварей.
