– Вы же сами говорили, что цивилизованные планеты нуждаются в обновлении, – напомнил я.
– В обновлении – да. Но ведь не в монстрах же. Монстрах в самом прямом смысле. Они могли и обязаны были стереть ее с лица земли. А вместо этого ее просто сослали сюда в соответствии с теорией, что патологические отклонения предполагают столь же необычные способности. Уж в этом ей не откажешь!
– Я почувствовал, куда она клонила, – согласился я. – Благодаря Ти.
– Ты даже половины не знаешь, – сказал Криган. – И не представляешь, сколь находчив и изобретателен был ее свихнувшийся ум. «Индпошив» мутации в живых организмах! Ментальная генная инженерия! А чего стоили ее милые сафические пристрастия? В своей деревне они практиковали человеческие жертвоприношения. Камень, на котором лежала Ти, предназначался как раз для этого, по его бороздкам стекала кровь, которую они пили. Пойми, Кол, она больная женщина. Больная, но гениальная, употребившая, правда, свою гениальность во зло. Мы давно пытались остановить ее, но не могли даже обнаружить ее лагерь.
– А во время предпринятой Артуром атаки вы убедились, что она неуязвима?
Командующий войсками поместья Зейсс только сокрушенно кивнул.
– Да, – подтвердил Криган. – На самом деле она не открыла ничего принципиально нового, что не было бы до нее открыто в Институте. Но самому Институту необходимость сохранять все от распада причиняла немало хлопот. Благодаря тебе, а особенно Ти, я попал в ее деревню и убедил Сумико отправиться в Моаб вместе с нами. Там провели – незаметно для нее – всестороннее исследование ее потенциальных возможностей, хотя и она не без пользы поработала в библиотеке. Правда, ей достались только жалкие крохи той информации, которую она жаждала получить. Мы много говорили с ней, в том числе и о ее истинных способностях. По ее надменности чувствовалось, что она обладает большим потенциалом, и нам не оставалось ничего другого, как выбросить главный козырь – предложить испробовать ее реальную силу в реальном бою. Она не устояла. Таким образом, нам требовалось спровоцировать ситуацию, в которой Сумико придется показать свое убежище, не подозревая, что сражаться предстоит не только с войском Зейсса, но и кое с кем еще.
– Да, – подтвердила хозяйка Ройниваль. – Это далось нам дорогой ценой. Нам пришлось драться друг с другом до тех пор, пока все ведьмы не высадились на захваченном плацдарме. Трудное оказалось дельце, что и говорить! Но как бы то ни было, мы позволили войскам Зейсса атаковать нас и при этом уничтожить как можно больше ведьм, чтобы подорвать ее силы. Однако мы не смогли их одолеть, даже когда набросились на них все вместе. Пока Сумико была жива, они были неуязвимы.
– Криган, удовлетворите праздное любопытство, – попросил я, – как вам удалось убить ее?
– У меня было несколько вариантов, – ответил он. – На крайний случай у нас благодаря Институту имелось много стимулирующего зелья для того, чтобы выставить на поединок меня, герцога, двух рыцарей и магистров сорок, не меньше. Но до этого не дошло, и слава Богу. Идею мне подал ты.
– Я?
– Да, – кивнул он. – В свое время ты дал мне знать о ее лазерном пистолете. Я решил, что для перестраховки она возьмет его с собой и непременно им воспользуется. А как тебе известно, предохранять чужеродный металл от распада способен только властитель. Представляешь, какая у нее была силища!
– Но что же вы… – начал было я, но Марек Криган меня перебил.
– Ну давай же, Кол! Шевели мозгами! Поставь себя на мое место: ты знаешь, что Сумико вооружена лазерным пистолетом – что ты сделаешь? Учитывая ее ум, хитрость, силу воли и умение сосредотачиваться.
У меня даже рот приоткрылся от изумления, когда я все понял.
– Вы сконцентрировали свою мощь на пистолете и уничтожили защитную оболочку из клеток Вардена.
Марек усмехнулся и кивнул:
– Ну да. Они разрушили блок питания, и от перегрузки пистолет взорвался. А она носила его на ремне. Ты не поверишь, я покрылся кровавым потом в ожидании результата. Я начал уничтожать пистолет всего за несколько минут до того, как мы перешли к объединенной атаке ведьм. Но, хвала Всевышнему, он взорвался! После этого добить оставшихся ведьм не составило труда.
– Рискованная затея, – заметил я. – Блок питания мог взорваться когда угодно. А ваша объединенная атака, как вы сами говорили, могла провалиться.
– Я предусмотрел и третий вариант, – признался он. – Микроорганизмы Вардена действуют, конечно, быстро, но не до такой степени, как нам хотелось. Если бы мы проиграли, с моей орбитальной станции выпустили бы нуль-ракету – прямо в Зейсс. Она бы разнесла все на атомы, в том числе и нас с тобой, но главное – всех ведьм. Теперь ты понимаешь, насколько серьезно я относился к Сумико?
Да, это действительно расставило все точки над «I».
– А для чего понадобился отец Бронц? – спросил я. – Вы не могли просто так выдумать столь колоритную личность.
– О, я уже десять лет как отец Бронц, – признался Марек Криган. – Это самый простой способ незаметно бывать там, где потребуется. Теперь мне придется придумать что-нибудь новенькое. – Он печально вздохнул. – А жаль. Отца Бронца превзойти невозможно. Меня никто не рассекретил бы, даже напорись я здесь на настоящего священника.
Я решился задать самый главный вопрос, который мучил меня все это время.
– Что будет со мной?
– У тебя все будет великолепно, – заверил он. – Некоторое время послужишь в Зейссе магистром, наберешься опыта, а потом либо заменишь хозяина, либо подыщешь слабого рыцаря и захватишь его поместье. Когда-нибудь ты наверняка станешь герцогом, а может быть, и властителем, помяни мое слово. Мой путь к вершине занял семнадцать лет.
– Я побью ваш рекорд, – парировал я, надеясь, что это не останется только шуткой. Он тяжело взглянул на меня:
– Тебе это по плечу.
Застолье прервалось, когда Криган сказал, что дожидается челнока, который должен завтра, приземлиться в поместье.
– Ничего не поделаешь – дела, – извинился он. – У Четырех Властителей свои проблемы.
К моему удивлению, ко мне подошел сам хозяин Тиль.
– Оставайтесь у нас, – искренне предложил он. – Я уже старик, Тремон. Вы можете захватить поместье прямо сейчас. Но здесь много очень сильных магистров, и вас неизбежно победит кто-то более опытный. Например, Ройниваль, которая давно хочет сменить свое болото на наш Зейсс. Однако через несколько лет, освоив необходимую технику и полностью реализовавшись, вы вступите в рыцарство при всеобщем одобрении, безо всякого труда. Вы прекрасно подготовлены. Артур отличный солдат, но совершенно бездарный администратор. Другие также по тем или иным причинам не годятся на главный пост. Сейчас это недоступно даже для вас, но вы мне симпатичны.
Я пообещал обдумать это предложение, но ответ уже знал. Я останусь. Замок Зейсс открывал мне прямой путь наверх, к тому же я не мог покинуть Ти. У нее со многими здесь были свои счеты, тем не менее это ее родина.
А потом я пошел к доктору Пону. Мои чувства к старому подлецу остались неизменными, но я хорошо понимал, что он первым встанет на сторону Тремона, когда тот придет к власти. Кроме того, я нуждался в его помощи.
Мы договорились, что после отъезда Кригана Пон сделает легкую операцию, конечно, при помощи клеток Вардена. Да, мой двойник и коллега – на самом деле я – с треском провалил задание. Меня обвели вокруг пальца, как ребенка. Я ничего не узнал ни о пришельцах, ни о властителе Мареке Кригане, черт бы его побрал. Он так и остался властителем Лилит и первым властителем Ромба. Прощай, Конфедерация! Когда я стану властителем, может, и разберусь с этими пришельцами. Но, что бы ни случилось, ты получишь от меня исчерпывающую информацию.
Кол Тремон уходит в отставку.
