вены. Мойра до крови прикусила губу, но что-то заставляло её смотреть дальше.
Вдруг в стене бело-голубого пара, поднявшегося от испарившегося залива, блеснул луч золотого света. Он превратился в круг света, в центре которого виднелась маленькая фигурка мужчины в черной одежде, сидевшего на золотом троне на конце толстого красного луча. Вокруг него роились молнии, очерчивая шар защитного поля, а перед ним разбегались волны песка и пара. Пляж раскалился докрасна под его троном, неумолимо приближавшимся к охваченной страхом толпе. «Это похоже на Харубана — Короля Демонов из сказки», — подумала она, и тут поняла, что он движется прямо на Аврой.
Она смогла встать на ноги и закричала на него, но голос её потерялся в обезумевшем мире. На мгновение Мойра увидела силуэт Аврой на фоне зловещего сияния трона Короля Демонов. Потом бронзовая фигура засияла красным, потом белым и растеклась бесформенной кипящей пеной, когда трон пролетел над ней и с шипением опустился на песок.
Съежившись рядом с родителями, Мойра увидела, как высокий человек встал из трона и оглядел весь тот ужас, что он сотворил. Лицо его было еще бесстрастнее, чем у солдат. А потом, когда он шагнул на землю своего нового демешне, звенящая чернота окутала девочку, и она погрузилась в блаженное небытие.
11
На мостике «Лита» воняло потом, дымом и кровью, и к этому примешивался кисловатый запах рвоты и кровавой слизи, оставшейся от жертв попадания разряда раптора. Двое рабов отмывали палубу и соскребали с переборки останки Аллювана, в то время как бригада техников колдовала над обломками пульта невезучего рифтера. Желтый огонек на пульте управления свидетельствовал, что глубоко в недрах «Лит» заряжается очередной гиперснаряд — в тисках магнитных ловушек плазменный узел набирает энергию, ожидая импульса, который пошлет его через подпространство к цели, тогда как сложные законы пятого измерения наполнят его по дороге новой энергией.
Впрочем, Хрим ничего этого не замечал — все его внимание было приковано к экрану. Он жадно смотрел на то, как очередной гиперснаряд ударил в Щит Шарванна у южного полюса, где угол между осью вращения планеты и её магнитной осью ослаблял сложный пространственно-временной резонанс, возбужденный полями Теслы. От места попадания по радужной дымке, закрывающей теперь планету почти до экватора, разбежались кольца переливающегося света.
Внезапное движение привлекло к себе внимание Хрима — это техник за пультом управления огнем резко выпрямился и, довольно ухмыляясь, оглянулся на него.
— Что там у тебя, Пили?
— Критическая частота! Я её нашел! Она стоит у них сейчас на автомате — еще часов шесть, ну максимум десять — и Шарванн затрясет как кровать веселья в дешевом борделе!
— Ну-ка сунь монету в щель, Фазо! — хохотнул Хрим. — Надеюсь, получишь извержение вулкана прямо у себя под задницей. — Мостик взорвался оживленными комментариями, из которых выделялся дребезжащий тенорок Пилиара. — Отлично сработано, Пили! Еще десятая доля процента на твой счет.
Пилиар радостно ухмыльнулся: при том наваре, что обещала эта операция, даже десятая доля процента означала больше денег, чем он видел за всю свою карьеру.
Пока Хрим предавался сладостным мечтам о скором падении Шарванна, в памяти его всплыла какая-то давняя история. Вроде бы какой-то Панарх выпустил гиперснаряд по планете после того, как та сняла защитные поля. И они еще сделали ему потом в наказание что-то ужасное, вот только что? И уж Эсабиан наверняка сделает с ним что-нибудь пострашнее, если он ненароком разнесет в клочья то, что нужно Властелину-Мстителю от этого ублюдка Омилова.
— Только ты уж проследи, чтобы не шмальнуть по ним ненароком после того, как они поднимут лапки кверху, — предупредил он техника на всякий случай. — Мне нужна планета, полная добра и рабов, а не золы и трупов.
От шести до десяти часов! Хриму припомнилась дорогая яхта, которую они захватили однажды, полная холеных богатеев, собиравшихся в шестимесячный круиз по срединным звездам. То-то был для них сюрприз, когда откуда ни возьмись появился «Лит» и влепил им из лазерной пушки прямо в движок! Он рассмеялся, вспомнив, какое лицо было у капитана перед тем, как он сжег его.
— Кэп? — удивился Дясил.
— Помнишь ту елочную игрушку со Свободы?
— Ага! — Дясил расплылся в широкой улыбке. — Мы тогда еще первыми побаловались этими курносыми штучками!
— Я вот все пытаюсь представить, каково это будет — то же самое, только помноженное на несколько тысяч?
Народ на мостике зашелся от восторга. Целая планета! Прошло уже несколько веков с тех пор, когда кому-то удавалось захватить планету, — а теперь такое творилось по всей Тысяче Солнц.
Гул непристойных замечаний внезапно смолк, и Хрим повернулся. У люка стоял, спрятав руки в складки тяжелого облатского халата, Норио. Помедлив еще немного, темпат ленивой, грациозной походкой подошел к нему. Вокруг них с капитаном сразу же возникло кольцо отчуждения — остальные члены команды поспешно углубились в свои дела.
Норио огляделся по сторонам. Легкая улыбка играла на его полных губах. Отсвет огоньков на пультах играл на его гладко зачесанных назад темных волосах, и его вытянутое лицо казалось еще худее обычного.
— Не дай мне отвлекать тебя, капитан, — мягко произнес он. — Я только хотел разделить с тобой радость мести над теми, кто так долго желал твоей смерти.
Хрим улыбнулся и чуть кивнул, но тут же отвернулся обратно к экрану. У него редко находились подходящие слова для Норио, особенно на людях, но тот, похоже не особенно в них и нуждался, несмотря на тот факт, что темпаты читают только эмоции, не мысли. Норио переместился на обычное место за его спиной, у правого плеча, и начал осторожно массировать голову от затылка до уха. Хрим блаженно расслабился, невольно выгибаясь как кошка, которую гладят.
Мостик вздрогнул — магнитные ловушки высвободили новый гиперснаряд, — и одновременно с этим Норио коснулся его виска. Пах Хрима свело острым наслаждением, и он не смог сдержать легкого вздоха.
— О да, — произнес темпат, когда Хрим повернулся к нему. — Это для того, чтобы тебе тоже было хорошо. — Глаза его блестели, губы едва заметно дрожали. — И чтобы я смог полнее разделить твою радость.
— Кэп? — в голосе Эрби звучало напряжение. Хрим свирепо повернулся к нему, но сдержался, заметив на его лице тревогу.
— Я засек два следа. Кто-то болтается недалеко от нас с наружной стороны. Не наш.
— Военный? — возбуждение, охватившее Хрима в ожидании нового залпа, разом куда-то делось, и он сел обратно за пульт. Линкор вполне мог успеть выпустить абордажные шлюпки, а для этих, почти невидимых приборами, похожих на кинжал суденышек, под завязку набитых морской пехотой, «Лит» был бы идеальной мишенью.
— Вряд ли. — Техник покосился на свой пульт и нажал несколько клавиш, на что монитор откликнулся замысловатым узором. — Судя по выхлопу, скорее старомодный гравилет.
Хрим пожал плечами. Если это не военный... что ж, там, наверху, полно ребят из Братства. Должар не жалел затрат.
— Если он так мал, нам нечего бояться. Но на всякий случай проследи за ним и дай знать, если он предпримет какие-нибудь действия. Что еще?
— Из Меррина. Они передают что-то по высокочастотной. Я пока не расшифровал, что.
«Черт! Там, должно быть, шлюпки... Или проникающие ракеты... Этот ублюдок Барродах говорил, что планета беззащитна. — Хрим зашипел от бессильной злобы. — Всего лишь один линкор!»
Положение все более усложнялось, и он чувствовал себя беззащитным, торчащим на самом виду.
— Гареш... — вот блин! Он уже мертвечина. — Метиджи, удвоить количество вахтенных и раздать тяжелые лучеметы. Разместить дополнительные наряды в машинном, в оружейной и у входа на мостик! — Он ткнул пальцем в сторону люка.
Высокая женщина, заменившая Гареша, наклонилась к пульту и торопливо заговорила в микрофон;
