созданий, которых я когда-либо встречал на этой планете.
Вучжу не поняла, что он имеет в виду, да и не старалась понять. Её волновало нечто куда более важное.
– Мы погибнем, Натан? – спросила она тихо.
– Надеюсь, что нет, – небрежно ответил капитан, желая поднять ей настроение. – Если нам повезёт.
– Скажите правду, Натан! – настаивала она; – Каковы наши шансы?
– Очень невелики, – ответил он честно. – Но я побывал и не в таких переделках. И я выжил, Вучжу. Я…
Внезапно он замолчал и отвернулся в сторону. Вучжу все поняла, и на её глазах выступили слёзы.
– Но своих спутников вам спасти не удавалось, – закончила она. – Ведь так? Это – ваш крест. Сколько же раз вы оставались в живых один?
Целую минуту Бразил молча смотрел во мрак. Затем произнёс, не оборачиваясь:
– Я боюсь сбиться со счёта, Вучжу.
Кузен Ушан вернулся через час с небольшим. Когда он приземлился, Бразил задал ему единственный, но такой важный вопрос:
– Ну как?
– Пять километров, хоть так, хоть эдак, – невозмутимо ответил Ушан. – Причём вначале вам придётся спуститься по пологому склону в долину реки с вязкими берегами. Река мелкая, течение почти не ощущается.
Бразил явно обрадовался новостям, особенно когда узнал о скорости течения и о мелководье.
– Мы можем двигаться более или менее прямо? – спросил он. Ушан кивнул.
– В долине я укажу вам нужное направление и побуду с вами до тех пор, пока вы не окажетесь на верном пути.
– Отлично! – с энтузиазмом воскликнул Бразил. – А что с антилопами?
– Их там десятки тысяч, – ответил Ушан. – Огромные стада, но поблизости – никого.
– Превосходно! – ещё больше обрадовался Бразил. – А теперь главный вопрос: вы захватили для меня немного сухой травы?
Кузен Ушан бросил к ногам Бразила пучок соломы. Капитан поднял его, внимательно осмотрел, пощупал, даже пожевал. Травинки оказались хрупкими и слегка потрескивали, когда он их перегибал.
– Интересно, зачем вы это делаете? – спросил Ушан.
Бразил достал из рюкзака горстку маленьких палочек.
– Спички, – объяснил он. – Но неужели вы оба ничего не заметили на равнине?
Ушан и Вучжу озадаченно уставились на него.
– Ничего, кроме антилоп, мурни и травы, – пробормотала Вучжу.
– Нет, нет! – воскликнул Бразил, покачав головой. – Посмотрите в темноту! Скажите, что вы там видите?
– Темноту и вижу, – обиженно надулась Вучжу.
– Ничего, кроме спящих антилоп, мурни и травы, – сказал Ушан.
– Совершенно верно! – возбуждённо заявил Бразил. – Но то, чего вы не видите, было повсюду, во всех лагерях мурни, мимо которых мы проходили.
Они все ещё ничего не понимали, и после паузы он продолжал:
– Скажите, зачем мурни жгут лагерные костры? Ведь пищу они едят сырой и даже пожирают добычу живьём. Чтобы защищаться от холода! И, конечно, от рыщущих в темноте собачьих стай. Они регулярно зажигают костры по ночам. Но здесь, на этой равнине, костров нет! Ни огонька, ни даже искорки! И широкое русло мелководной реки со слабым течением. Понимаете, что это значит?
– Мне кажется, я понимаю, – неуверенно ответила Вучжу. – Сейчас сезон засухи. Боязнь пожара пересиливает у мурни страх перед собаками и желание погреться.
– Долина – словно коробка с сухим трутом, – заметил Бразил. – Если эти твари боятся зажигать огонь, значит, сейчас так сухо, что пожар может вызвать всё, что угодно. Если ветер подует в нужную сторону, мы так их поджарим, что они и думать о нас забудут.
– Похоже, ветер дует так, как вам надо, – спокойно сказал Ушан.
– Тогда всё в порядке, – ответил Бразил Он сбросил с себя одежду и, полностью обнажённый, вскочил на Вучжу, спиной к спине. Рубаху он обвязал вокруг своей груди, прямо под сосками.
– Вучжу, возьмите оба конца рубахи и туго обвяжите вокруг себя. Нет! Туго, чёрт побери! Так туго, как только сможете. Да, теперь хорошо.
Затем он обмотал вокруг своей талии эластичные брюки, и через несколько минут он был надёжно связан с нею. Спереди, рядом с рюкзаком, он подвесил две сумки, полные спичек. После этого натёр остатком слонгорнианского пищевого жира все выступающие части своего тела. Сделано это было небрежно, так как действовать пришлось в темноте.
Кузен Ушан одобрительно кивнул и двинулся вниз со скалистого уступа. Вучжу последовала за ним. Бразил, проклиная невозможность увидеть что-либо впереди, мучительно вспоминал, всё ли сделано
