удивит!
В этот момент в комнату вошёл ещё один чиллианин. Он посмотрел на летучую мышь и на самца антилопы. Наконец, выбрав Ушана, он застенчиво спросил:
– Капитан Бразил?
– Это не я, – небрежно ответил Ушан и ткнул когтистым пальцем в оленя. – Вот он.
Чиллианин повернулся и взглянул на существо, которое, несомненно, было животным.
– Не может быть! – прошептал он, как сделал бы на его месте любой другой. Но в конце концов он решил, что поверить придётся, и, подойдя к огромной мурительской антилопе, повторил свой вопрос:
– Капитан Бразил?
– Да, – любезно ответил тот, крайне удивлённый тем, что чиллианин назвал его капитаном.
– О, я понимаю, что сильно изменилась, – робко сказал чиллианин, – но всё-таки не так, как вы. Шикарно!
– Но кто вы? Гм… Вернее, кем вы были? – спросил он, крайне заинтригованный.
– Я – Вардия, капитан, – ответил чиллианин.
– Но ведь Вардию похитили жуки! – воскликнул Ушан.
– Знаю. – ответила она. – Вот это меня и беспокоит.
ДОРОГА В СТРАНЕ
– Чертов карантин! – недовольно ворчал Скандер, снова привязанный к спине Хаина. Его раздражал и желтоватый цвет атмосферы, и неудобства, вызванные использованием дыхательного аппарата. Но голос его так заглушался маской, что нельзя было разобрать ни слова.
– Бросьте ворчать, Скандер, – сказал Опора. – Вы зря тратите воздух, всё равно вас никто не понимает, кроме меня. Впрочем, вы совершенно правы: нас поймали в ловушку.
– Кто мог это сделать? – спросила Вардия, чья голова и голосовой аппарат не имели никакого отношения к дыхательной системе. – Кто знал, что мы здесь, что мы собираемся остановиться именно в этой гостинице? Может быть, за вами следили мои соплеменники? – В её голосе слышалась надежда.
– Не волнуйтесь так, чиллианин, – ответил Опора. – Как видите, задержка была небольшой, и никто не попытался освободить вас. Нет, здесь пахнет чем-то посерьёзнее. Кто-то установил подслушивающее устройство в кабинете барона в Зоне и заранее попытался помешать нашему предприятию.
О подобном Вардия услышала впервые, и это возвратило её мысли ко многим событиям, случившимся с нею раньше. Сигнал бедствия, который никем не был послан. Исчезновение двух флаеров и космической шлюпки на Далгонии. Открытие Ворот Колодца только после того, как все они оказались в безопасности. Твёрдая уверенность капитана Бразила в том, что его кто-то обманул. Этот странный человек-змея Ортега. Ничтожная вероятность того, что Бразила встретит в Зоне единственное существо, знавшее его. Совпадение?
Обдумав все это, она внезапно пришла в ярость. Кто-то использовал её – их всех, – передвигая, словно фигуры на шахматной доске.
Чего стоит одно распределение по гексам! Скандера направили туда, где в его распоряжении оказалась вся нужная аппаратура и где в процессе исследований он развращал миролюбивых обитателей гекса Умиау. Её послали в Чилл, на самом деле – для работы со Скандером. Кто распорядился их судьбами? Те, на кого работает этот ублюдок Хаин?
А капитан Бразил! Она узнала, что, когда Бразил снова побывал в Зоне, он выглядел точно так же, как и прежде. Почему Ворота не изменили его? И эта жалкая маленькая наркоманка – она попала в гекс, который без всяких условий вернул ей человеческий облик. Вардия припомнила, что Бразил привязался к этой девчонке. Возможно, теперь они вместе. 'Почему? – недоумевала она. – Секс? Но этим занимаются животные!' Она никогда не понимала, почему людям это нравится; и если рождение двойника чему-то её научило, то это был крайне неприятный опыт. Почему такая знаменитая, высокопоставленная, занимающая столь ответственный пост особа, как капитан Бразил, готова пожертвовать карьерой и жизнью ради какой- то наркоманки, которую он никогда прежде не знал и с которой фактически не познакомился даже в Зоне? Она ничем не могла для него пожертвовать. Тогда она практически была животным. Куда умнее было отправить её на фабрику смерти.
'Может быть, именно поэтому комм-философия так широко распространилась, – подумала Вардия. – Она рациональна, планомерна. Даже грязная команда Хаина не в состоянии остановить победную поступь столь совершенного порядка. Примеры разумных гексов подтверждают это'.
– В других гостиницах обслуживать нас станут лучше, и наше пребывание там будет короче, – сообщил им Опора, прервав размышления Вардии. – Думаю, что через пару дней мы окажемся на границе Страны. Через Слелкрон мы вряд ли сможем передвигаться быстрее, но там будет полегче. С его обитателями никто не общается. Нас будут игнорировать, и только. Что же касается Эк'ла, то об этом гексе у меня информации нет, но я уверен: что бы ни произошло, мы пробьёмся.
– А вы на редкость самоуверенны, – заметила Вардия. – Ещё одно пророчество Провидца?
– Логично, – ответил Опора. – Кому-то понадобилось нам помешать. Почему? С какой целью? Чтобы разбить нас у экватора? Сомневаюсь. Нас проще было бы убить, чем задерживать подобным образом. Нет, у экватора они должны выйти на нас. Они хотят оказаться там в тот же самый момент, что и мы, так как им неведомо то, что знает доктор Скандер, – как попасть в Колодец. В сущности, они могут стать нашими союзниками, ибо наверняка постараются, чтобы никто другой не помешал нам достичь цели. И не будет большой беды, если я скажу вам, что существует ещё одна экспедиция. По мнению Провидца, мы не войдём в Колодец до тех пор, пока там не соберутся все новые Пришельцы. Это прекрасно: значит, пока о нас заботятся.
– О нас будут заботиться, – неожиданно произнёс Хаин
В СТРАНЕ УМИАУ У ГРАНИЦЫ С ИВРОМОМ
Это было зрелище, которого Мир Колодца ещё не видел: десять умиау в специальной сбруе тащили широкий плот, сбитый из брёвен. На плоту находились диллианский кентавр, гигантский самец антилопы,
