Она долго смотрела на него, затем повернулась и взглянула на лес, о котором совсем забыла.
– Натан, посмотрите! – неожиданно сказала она. – Летающие огоньки появились снова! И я что-то слышу!
Бразил обернулся. В лесу между деревьев летали какие-то светящиеся насекомые. Он понял, что их свечение было постоянным: мерцание, которое они наблюдали с берега, было иллюзией, вызванной тем, что насекомые во время полёта то и дело скрывались за густой листвой. В темноте глаза антилопы не могли разглядеть подробности, но плывущие, скользящие огни были хорошо видны.
– Прислушайтесь! – прошептала Вучжу. – Слышите?
Несмотря на шум прибоя, чувствительные уши Бразила различили звуки, доносящиеся из леса.
Это была музыка – тревожная, странная, даже жуткая, музыка, которая, казалось, пронизывала все тело.
– Она такая странная! – тихо сказала Вучжу. – И такая красивая!
'Волшебное царство, – понял вдруг Бразил. – Конечно же, это – царство фей!' – Он выругал себя за то, что не подумал об этом раньше. Подобные мерзкие создания жили когда-то на Старой Земле, и там были чертовски рады от них избавиться. Капитан с беспокойством взглянул на Вучжу. На лице у неё застыла мечтательная улыбка, а торс раскачивался в такт музыке.
– Вучжу! – сказал он резко. – Прекратите это! Девушка оттолкнула его и направилась к лесу.
Он попытался схватить её руку зубами, но это ему не удалось.
– Вучжу! – закричал он в отчаянии. – Не ходите туда! Не бросайте нас!
Внезапно с неба на него обрушился чёрный призрак. Бразил увернулся и бросился бежать, проклиная плохое зрение, мешающее ему маневрировать.
Сверху послышался маниакальный хохот, и бешеная тварь упала на него снова, на этот раз задев его по спине.
'Они гонят меня в лес!' – понял Бразил. Всякий раз, когда он пытался изменить направление, эта тварь, хохочущая и лепечущая что-то непонятное, обрушивалась на него, преграждая дорогу.
– Кузен Ушан! Не делайте этого! Я – Натан Бразил! – крикнул он призраку, понимая, что его усилия тщетны, так как летучая мышь околдована феями.
Теперь Бразил находился в гуще леса, где Ушан уже не мог летать.
Оглядевшись кругом, он едва различил крупную фигуру, бредущую метрах в восьми впереди него.
'Бесполезно, – понял капитан. – Её увлекла музыка, а меня загнал сюда Ушан. Если я не пойду с ним, они пришлют за мной кого-нибудь ещё'.
Бразил с трудом различал предметы, хотя чем глубже он забирался в лес, тем ярче становился свет, испускавшийся летающими насекомыми.
Минут через двадцать он вышел на поляну.
'Кольцо поганок', – пронеслось у него в мозгу.
Под деревом, выделявшимся своими огромными размерами, гигантские коричневые поганки образовали широкий круг. Музыка доносилась оттуда. Её источником были тысячи светящихся насекомых, кишащих в центре круга.
Вучжу уже танцевала на поляне, раскачиваясь под жуткую музыку, то же самое делало множество других созданий самых различных форм и размеров.
За всем этим молча наблюдало сидящее в дупле огромного дерева ярко светящееся насекомое. Две длинные, сложенные вместе задние ноги оно вытянуло перед собой, словно отдыхая, а двумя передними, ещё более длинными, с острыми зубчиками, помахивало в такт музыке, будто дирижируя оркестром. Оно сидело, прислонившись к дереву и выставив напоказ свою нижнюю светящуюся часть. Его голова, покоящаяся на телескопической шее, была опущена на грудь, но Бразил разглядел вполне человеческое лицо с крошечными неряшливыми усиками, над которыми возвышался абсолютно круглый нос, и глаза, смотревшие на всё это с застарелой злобой.
Внезапно над поляной появилась какая-то тень, и на землю опустился кузен Ушан; поклонившись сидящему в дупле насекомому, он присоединился к танцующим. Странный взгляд жука-предводителя обежал весь круг и остановился на Бразиле, чья фигура была почти полностью скрыта деревьями.
Неожиданно передние ноги этой странной твари широко раздвинулись, образовав что-то вроде знака V, и музыка смолкла; все застыли в неподвижности; даже жуков словно заморозило в полёте.
Главный жук, который, как понял Бразил, был царицей роя, разговаривал с кузеном Ушаном, и капитана позабавило, что в автоматическом переводчике его голос звучит как голос крошечной древней старушки.
'Так рождаются легенды о ведьмах!' – подумал он с сарказмом.
– Я велела тебе доставить всех троих! – выговаривала Ушану царица роя. – А здесь только двое! Ушан поклонился:
– Тот, кто остался, – растение, ваше высочество. Оно вкоренилось на ночь и будет спать, пока утром его не разбудит солнце.
– Это никуда не годится! – раздражённо заявила царица роя. – Мы хотим разделаться с этой проблемой. Подожди!
Она повернулась к Бразилу, и тот почувствовал на себе её пронизывающий взгляд.
– Олень! Войди в круг! – приказала царица, и Бразил против своей воли медленно, спотыкаясь, направился к кругу. Пересекая кольцо, образованное поганками, он чувствовал, что психическая энергия, давящая на него, становится почти непереносимой.
