задумчиво посмотрела на неподвижную женщину в спасательном пузыре.
«Женщина? Да она совсем еще девчонка».
Коротко стриженные волосы девушки сбились, смуглая кожа побледнела; Бенджиат видела, как пульсирует жилка на лбу.
«Как мог такой ребенок оказаться на судне, полном мешков с дерьмом?»
Она тряхнула головой. Отворился внутренний люк шлюза. Насколько она знала рифтеров, эта Азиза могла с рождения жить с такими, как этот их Квидьом. Она протиснулась в люк и включила коммуникатор.
— Отзовитесь, Мэри, мне надо пересчитать вас по головам!
У нее есть о чем позаботиться. Она посмотрела на Дженгли, до сих пор державшего в руках эту странную штуковину. Они получили то, зачем оказались здесь. Все, что им осталось сделать, — это выбраться из этого ада живыми.
— Но, кювернат, — промямлил Андерик. — Там ведь могли...
— Не спорь со мной, если не хочешь остаться без хода один на один с панархистским линкором, — отрезал Ювяшжт. — Немедленно уничтожить «Смерть-Буран» и ждать дальнейших распоряжений! Конец связи.
Изображение исчезло, сменившись панорамой звезд.
Андерик огляделся по сторонам, ощущая на спине взгляды членов команды, хотя некоторые избегали смотреть на него.
«Понимают ли они, что у меня нет выбора?»
Впрочем, это ничего не меняло; это не подчинялось логическим законам. Даже вступив в союз с Должаром, рифтеры продолжали мыслить категориями «мы» и «они», причем должарианцы относились к последней категории в большей степени, чем самые высшие дулу.
На мгновение перед глазами его всплыла картина Панарха, стоявшего на мостике вражеского флагмана, одетого в лохмотья, но не сломленного. У него были все причины ненавидеть чистюль, но почему-то Панарх при всем своем властном виде казался ему человеком, с которым можно поговорить, и кто действительно будет слушать тебя.
Андерик фыркнул. Зато он говорил с Эсабианом, который слышал только то, что хотел слышать от окружающих его трусливых подхалимов.
— Штурман, — сказал он наконец. — Ты его слышал. Брось нас на три секунды. Управление огнем, состояние?
— Гиперснаряд к пуску готов, — нехотя ответил тот.
— Курс проложен, — доложил Шо-Имбрис.
— Валяй.
На мгновение включились скачковые. Экран прояснился, и звезды на нем скользнули вбок. Потом компьютер дал максимальное увеличение. «Смерть-Буран» превратился в развалину. Огромные дыры чернели в корпусе там, где в него ударили боты, искореженная пусковая установка чудом висела на нескольких креплениях, из трещины у машинного отделения продолжала сочиться плазма. Рядом с эсминцем висело несколько малых кораблей. Пока он смотрел, они начали по одному исчезать, оставляя за собой характерные вспышки входных импульсов. Прицельный маркер застыл на корпусе гибнущего корабля.
— Цель захвачена.
— Огонь! — приказал Андерик. Ничего не произошло.
Андерик беспомощно обвел мостик взглядом, не встретив ни одного сочувственного взгляда. Он понял: единственное, что может спасти его сейчас, — это ненавистные ему логосы. Остро ненавидя сам себя, он переключил управление на свой пульт и опустил руку на клавишу огня. Спустя три секунды «Смерть-Буран» взорвался, расшвыряв во все стороны пылающие обломки.
Чуть позже он доложил об этом Ювяшжту и получил новый приказ. Пока должарианец расспрашивал его о кораблях панархистов, Андерик вдруг понял, что ненавидит должарианцев еще сильнее, чем логосов.
«Что будет, — подумал он, — если они решат, что гиперрация уничтожена, а она осталась цела?»
Он видел, как ушло несколько кораблей; возможно, она сейчас у панархистов.
Он улыбнулся, зная, что Ювяшжт истолкует эту улыбку неверно.
— Они все погибли при взрыве, — сказал он.
Капитан Нг снова просмотрела сообщение с курьера. Когда облако обломков «Смерть-Бурана» растаяло, она выключила запись.
— Значит, так. Связь, есть новости?
— Пока ничего нового.
Она вздохнула. Битва выдыхалась. Панархисты понесли слишком тяжелые потери, чтобы продолжать. «Фламмарион», «Барагирн» и «Госпожа Талигара» погибли, «Бабур-Хан» пропал без вести... В горле у нее защипало. «Фалькомар» пропал без вести...
И они до сих пор не знали, получили они гиперрацию или нет. Они могли только ждать, держась подальше от жестокого противника, пока медленный процесс релятивистской связи распространялся по сети информационных бакенов.
— Выходной импульс! — доложил пост наблюдения. Повинуясь автоматической программе, линкор вошел в тактический скачок на две с половиной секунды. — Корвет, «Беретт».
— Поступает сообщение! — Не дожидаясь команды Нг, Аммант вывела его на главный экран.
На мониторе возникло изображение очень маленького, битком набитого людьми мостика. Морпех, судя по знакам различия на помятом комбинезоне, диарх, стояла рядом с маленькой смуглокожей женщиной, шмыгавшей окровавленным носом. Но взгляд Нг не отрывался от стоявшего рядом с ними рослого морпеха, крепко сжимающего в руках странного вида... что? Сердце ее подпрыгнуло.
Лейтенант на переднем плане отдал честь.
— Докладывает лейтенант Гристрем, сэр! — Он устало, но гордо улыбнулся. — Эта штука у нас. Уплатили по полному счету, — мрачно добавил он.
На мостике воцарилось буйное веселье. Подобного взрыва эмоций Нг еще не видала. И не случайно. Они уплатили за этот светящийся красным кусок металла жуткую цену, зато теперь у них в руках ключ к одному, главному из двух преимуществ противника.
Теперь у них был шанс.
Только через пару минут до Нг дошло, что Аммант пытается перекричать царивший на мостике шум.
— Сообщение с бакена. Мы нашли «Бабур-Хана», он в плохом состоянии.
Шум тут же стих.
— Ждем вас у себя на борту, лейтенант, — произнесла Нг. — У нас еще полно работы.
Только почти через сутки они закончили эвакуировать экипаж «Бабур-Хана», который был буквально изрешечен тремя рифтерскими эсминцами. Капитан КепСингх перевел командный пункт на один из фрегатов и остался ждать остатки своей эскадры, которые могли еще выйти из боя.
— Мне кажется, мы даже можем еще совершить несколько поисковых рейсов в боевую зону, — сказал он. — Пока функционирует сеть бакенов, мы можем найти и спасти всех, у кого исправна связь.
Нг устало кивнула. Ее долг ясен: гиперсветовую рацию необходимо как можно быстрее доставить на Арес. Можно, конечно, послать ее курьерским катером, но помимо рации были еще сотни раненых, нуждавшихся в медицинской помощи, которую можно получить только на Аресе. Доставить их туда мог только «Грозный».
— Хорошо, капитан КепСингх. В таком случае мы вылетаем. У вас имеется все необходимое.
Пожилой капитан кивнул, и лицо его смягчилось.
— Мы особо тщательно будем искать капитана Метеллиуса и его команду. — Он улыбнулся. — У этого пирата еще жизни на уйму световых лет, я в этом уверен.
— Спасибо, капитан. — Она помолчала. Столько всего надо было сказать — но не теперь. Она нашла спасение в ритуальной фразе. — Да пребудет с вами Несущий Свет. Конец связи.
— И с вами, капитан Нг. Экран погас.
— Штурман! — сказала она после паузы. — Ведите нас на Арес.
