– Ну если говорить серьезно, то я полагаю, что замешаны марковиане, – ответил Юлин. Зиндер задумался.
– Марковиане, – произнес он наконец. – Мы повсюду обнаруживаем их мертвые миры, опустевшие города… Бен! – Внезапно доктор пришел в сильнейшее возбуждение. – Конечно! Вот почему в этих древних руинах никогда не находят предметов материальной культуры! Обо всем, чего бы они ни пожелали, они тут же сообщали своему Оби и получали желаемое!
Юлин одобрительно кивнул:
– Вероятно, вы правы.
– Но, Бен! – продолжал Зиндер. – Все обнаруженные нами марковианские миры мертвы! – Он снова развалился в своем кресле, но голос выдавал охватившую его тревогу. – А мне любопытно: если такие всемогущие существа оказались не в силах управлять всем этим, то как сможем справиться мы? – Он посмотрел в глаза своему молодому коллеге. – Бен, что, если мы создаем оружие, которое уничтожит человеческую расу?
Юлин медленно покачал головой:
– Не знаю, Гил. Надеюсь, что нет. Но так или иначе, – он улыбнулся и продолжил менее серьезным тоном, – так или иначе нас давно не будет на свете, когда это произойдет.
– Хотел бы я обладать вашей уверенностью, Бен, – нервно сказал Зиндер. – Впрочем, в одном вы правы. Мы должны представить отчет. Вы займетесь этим?
Бен встал и, подойдя к старику, похлопал его по плечу.
– Конечно, – заверил он. – Послушайте, Гил, не берите это в голову. Поверьте мне. – Его тон неожиданно стал чересчур самоуверенным, но Зиндер ничего не заметил. – Я все сделаю сам.
С незапамятных времен многочисленные народы начали покорять космос. На освоенных ими планетах появлялись колонии, жители которых следовали самым различным обычаям и вели самый различный образ жизни. Но войны и революции следовали одна за другой. Человек расширял свою экспансию, народы исчезали, оставляя после себя только свою философию. В конце концов уставшие от крови и насилия правители, собравшись вместе, учредили Совет Миров, состоящий из трехсот семидесяти четырех членов. Отныне все спорные вопросы надлежало решать путем переговоров без применения силы и без помощи извне.
Ужасное оружие массового уничтожения было спрятано и опечатано. Стеречь его поручили отборным войскам, специально обученным для военной службы, – войскам, которые не имели права использовать это оружие без приказа. Такой приказ могло отдать лишь большинство членов Совета Миров, причем каждый, кто проголосовал за его применение, был обязан явиться и лично снять свою собственную печать.
Одним из таких вершителей закона был Антор Трелиг, формально представляющий Народную партию Новой Перспективы – комм-мир, в котором люди рождались, чтобы покорно трудиться. Фактически же за ним стояли куда более значительные силы. В кулуарах шептались, что у него есть далеко идущие планы и он даже мечтает о полном контроле над Советом, что позволило бы ему получить ключи к оружию, способному уничтожить целые миры.
Трелиг был высокого роста, широкоплечий, с ястребиным носом, нависающим над квадратным подбородком. Но он вовсе не производил впечатление обладающего огромным могуществом полубезумного негодяя, когда, застыв в восхищении, наблюдал за двумя мужчинами и машиной, производящей кентавров.
Ученые продемонстрировали ему этот процесс несколько раз и даже спросили, не хочет ли он сам поучаствовать в эксперименте. Трелиг с нервным смешком отказался и, побеседовав с девушкой, которая покинула круглое возвышение в своем первоначальном виде, окончательно убедился, что все увиденное им в лаборатории не трюк и не фокус, а подлинное научное открытие.
– Вы даже представить себе не можете, как я потрясен, – заявил он ученым, когда спустя полчаса все собрались в кабинете Зиндера, чтобы выпить немного бренди. – То, что вы сделали, невероятно, невообразимо. Но скажите, реально ли построить такую большую машину, чтобы держать под контролем целые планеты?
Внезапно Зиндер ощутил к советнику острую враждебность.
– Вряд ли это возможно, – сказал он отрывисто. – Слишком уж много переменных.
– Машину, о которой вы говорите, сделать можно, – вмешался в разговор Бен Юлин, не обращая внимания на взгляд своего коллеги. – Однако цена и усилия, которые придется затратить, будут просто колоссальными!
Трелиг кивнул.
– По сравнению с предполагаемыми выгодами любая цена покажется ничтожной. Ведь такая машина позволит навсегда забыть о голоде, о капризах погоды. Позволит создать утопию!
'Или обратить несколько свободных миров в счастливое и покорное рабство', – мрачно подумал Зиндер. Вслух же он сказал:
– По-моему, это – оружие, советник. Я считаю, что именно оно несколько миллионов лет назад убило марковиан. Я бы предпочел, чтобы такая сила находилась за печатями Совета.
Трелиг вздохнул:
– Я не согласен, доктор. Во-первых, нужно обязательно провести крупномасштабное испытание. А во- вторых, научное достижение такого рода нельзя ни спрятать, ни выбросить!
– А я считаю, что необходимо уничтожить даже следы, ведущие к этому открытию, – не уступал Зиндер. – Человечество еще не готово распоряжаться подобным могуществом. Нам еще рано изображать из себя богов!
– Никто не в силах закрыть то, что уже открыто, – заметил Трелиг. – Но засекретить вашу работу можно и даже нужно. Если появится хотя бы одно сообщение о вашем открытии, оно вдохновит тысячи других ученых на подобные эксперименты. Поэтому прежде всего вам следует перебраться в надежное и безопасное место.
