– Да ну! Стоит ли беспокоиться! – фыркнула Колль. – Шансы попасть в зону действия локаторов какого-то корабля ничтожно малы, и, даже если такое случится, мы без труда справимся с любым транспортом. На них нет или почти нет вооружения. С кем им сражаться на территории Главной Системы?
– Меня больше беспокоят наблюдательные и навигационные станции, – ответил Звездный Орел. – Нас могут засечь, а мы не будем об этом знать. Межзвездный прокол всегда делается по прямой. Чтобы изменить направление или скорость, приходится выходить в обычное пространство, исправлять курс и начинать новый прокол. Количество затраченной на прокол энергии определяет пройденное расстояние. Достаточно замерить его, определить курс и скорость – и можно легко рассчитать место назначения.
– Ты не очень хитер, пилот! – сказала Колль. – Я тебе объясню, как сбить их с толку. Пока мы не выйдем из опасной области, делай множество коротких проколов. Каждый прокол увеличивает количество возможных направлений, и даже Главная Система не сможет проследить такое множество переменных.
– На это потребуется время, – заметил компьютер. – И частые дозаправки. Если пойти более или менее по прямой, мы доберемся за двадцать семь стандартных дней, но, если поступить, как вы предлагаете, этот срок увеличится в три, а то и в четыре раза.
– Но ведь в конце концов мы туда прилетим, – возразила Колль. – А главное – прилетим незамеченными. И до тех пор у нас по крайней мере будет время сделать из этой жестянки сносное жилище. Проложи курс с минимумом экспоненциальных переменных и натяни нос всяким ищейкам. Если они застанут нас здесь, нам уже будет все равно.
Все проголосовали – кроме, разумеется, Сабатини – и согласились с ее планом.
– У меня достаточно энергии, – сообщил Звездный Орел. – Можно отправляться.
Вибрация, к которой они уже успели притерпеться за это время, стала постепенно усиливаться.
– Всем лечь на пол, устроиться поудобнее и ухватиться за что-нибудь прочное, – приказала Колль. – Прежде чем сделать прокол, нам необходимо набрать скорость.
В сорока тысячах километрах отсюда Арнольд Нейджи подскочил в кресле:
– Они двинулись, док! Они пошли!
– Пристегивайся! – крикнул снизу Клейбен. – Набирай коды, поддерживай дистанцию и наблюдай! Нам нельзя их потерять!
Громадный корабль пробуждался. По всему корпусу загорелись красные и зеленые огни, огромные двигатели в корме полыхнули ослепительным сиянием.
Сначала очень медленно, потом все быстрее и быстрее исполин стал разворачиваться, готовясь покинуть своих собратьев, остающихся на орбите вокруг Юпитера. Все, что не было закреплено, поплыло к задней стене мостика, и к биению огромного пульса присоединился новый, незнакомый звук.
– Гром, – прошептала Танцующая в Облаках. – Так рокочет дальняя гроза над прериями. Воистину, это могучий корабль. У него есть имя?
– Вряд ли, – ответил Козодой.
– Тогда назовем его 'Гром', – сказала она. – Это имя внушает почтение, в нем его голос, жизнь, душа.
– А что скажут остальные? Звездный Орел! Стоит ли нам назвать этот корабль 'Гром'?
– Очень подходящее имя, – сказала Хань.
– И его легко запомнить, – добавила Чо Дай. Компьютер согласился:
– Значит, мы будем называться 'Гром'. По-моему, имя хорошее.
– А меня блевать тянет, – сказал Карло Сабатини. Корабль набирал скорость поразительно быстро для такой громадины. Через два часа он разорвал цепи могучего притяжения Юпитера и пошел по высокой дуге, которая сперва уводила его от гигантской планеты, а потом возвращала к ней, чтобы еще сильнее разогнаться в ее гравитационном поле.
Для всех, кто был на мостике, долгие часы разгона и связанных с ним ограничений сначала были волнующими и немного пугающими, а потом всем стало предельно скучно. Но наконец ускорение завершилось, и они снова смогли свободно передвигаться. Вибрация и шум утихли, но не совсем.
– Нас преследуют, – внезапно сообщил Звездный Орел. – Один корабль. Небольшой. Конструкция неизвестна. Я провел поиск по всей базе данных, но аналогов не нашел. Очень мощный. Возможно, способен к межзвездным перелетам.
Рива Колль встревожилась:
– Главная Система? Вал?
– Он немного похож на их корабли, но не более того. Кроме того, мои датчики показывают, что на борту задействованы системы жизнеобеспечения. Нельзя сказать наверняка, но, похоже, это бродячий корабль, вроде нас.
Хань задумалась:
– Вероятнее всего. Мельхиор. Те истребители, которые они пустили против нас, тоже были неизвестной конструкции. Это не может быть один из них?
– Вряд ли, – ответил пилот, – системы вооружения близки к тем, которыми были оснащены те истребители, но они были без экипажей. Что посоветуете?
Они немного посовещались.
– Пока ничего, – ответила наконец Хань. – Сделаем вид, что мы их не заметили. Ты уверен, что корабль только один?
