Дилан оживилась:
– Мы его не интересуем?
– Нет. Большой, четыре или пять тонн. Приблизительно в тысяче двухстах метрах к юго-западу, на глубине двадцать метров. Похоже, поднимается.
– Не спускайте с него глаз, – приказала капитан. – Докладывайте о поведении!
Она вышла на верхнюю палубу, я пошел за ней. Ветер на такой скорости пробирал основательно. Дилан всматривалась в открытое море, я проследил за ее взглядом, но ничего не заметил.
– Вот он, – произнесла она безразличным тоном, указывая на что-то. Я скосил глаза в ту сторону, но ничего не увидел, кроме воды.
– Я не вижу.
– Прищурься! Или надень темные очки.
Я надел очки, очень неудобные. Не помогло. Она не успокаивалась:
– Видишь маленькие пятнышки?
– Кажется.
– Это гики.
Я силился вспомнить, кто такие гики. Кажется, летающие чудовища… Питаются падалью.
– Они всегда сопровождают борков?
Она кивнула:
– Они слишком ленивы, чтобы охотиться, а борки – кровожадные убийцы. Странно, что они предпочитают кормиться скритом. Однако нападают на всех, даже на своих сородичей. Экологическое равновесие: борки кормят гиков и других прилипал, убивая животных, которых не хотят или не могут есть. Поэтому истребление борков ограничено.
Нас прервал громкоговоритель:
– Он поворачивает и направляется к колонии скрита. Кораблям приказано замедлить ход. Будем сражаться?
Дилан задумалась:
– Вызови Карел! Узнай, прикроет ли она нас.
Пауза. Я понял, что лучше не вмешиваться в их дела. Однако слова 'четыре-пять тонн' не выходили у меня из головы.
– Карел в двадцати минутах хода отсюда, а эскорт – в сорока.
Она посмотрела на меня:
– Где Санда?
– Была в каюте.
Она повернулась к громкоговорителю:
– Проверьте, где пассажир, и поторопите Карел. Все расчеты – в полную готовность! – Дилан щелкнула переключателем. Корабль резко сбросил скорость. Положив руку на штурвал, а другой взявшись за дроссель, она перехватила управление у автопилота.
– Тебе лучше пойти в каюту и пристегнуться, – обратилась она ко мне. – Нам придется уворачиваться от этого ублюдка.
Я рассеянно кивнул, снова испытывая неприятные ощущения в желудке. Мне многое по плечу, но здесь, в открытом море, я полностью во власти Дилан и ее команды. Мы приближались. С полдюжины гиков кружилось над водой.
– Квин! Пожалуйста!
– Хорошо, хорошо. Я просто подумал: почему их зовут борками?
В тот же миг перед нами вынырнула огромная туша, раза в три больше нашей 'лодки'. Распахнулась чудовищная пасть, показались страшные зубы и извивающиеся щупальца; громоподобное 'БОО- ООАААААРК!' прокатилось над морем, чуть не разорвав мои барабанные перепонки.
– Да-да, дурацкий вопрос, – пробормотал я и устремился в каюту. Санда, пристегнувшись к креслу, смотрела в окно. Я сел рядом. Меня швырнуло к борту – 'лодка' неожиданно изменила курс.
На лице Санды застыло глуповатое выражение, рот приоткрылся. Я глянул в окно и сразу понял, что выгляжу не лучше.
Над бортом нависла красно-коричневая масса, разбухающая на глазах. С обеих сторон вздымались огромные щупальца, густо усаженные костяными шипами. Казалось, им ничего не стоит схватить и раздавить 'лодку'…
А она, как бы неторопливо, кружила рядом. Словно на увеселительной прогулке!
Неожиданно двигатель заревел на предельной скорости. Прогремели выстрелы, корабль содрогнулся от носа до кормы. Со столиков что-то посыпалось, поскольку процесс становился неуправляемым. Кроме того, лазер не мог поразить такого исполина, чьи жизненно важные органы всегда находились под водой, вне досягаемости прямых атак с 'лодок'.
Снаряды явно достигли цели. Чудовище зарычало и рванулось с удивительной для его размеров скоростью. Но мы по-прежнему следовали за ним.
Со всплеском, который сам по себе мог утопить нас, тварь, похоже, начала погружаться, но я сомневался, что у нас будет передышка. Впервые в жизни я чувствовал себя не только беспомощным, но и напуганным.
Нас чуть не вырвало из ремней безопасности, когда взревели двигатели, и судно почти выпрыгнуло из воды. А борк тотчас же с ревом вынырнул за кормой. Я с ужасом понял, что мгновением раньше мы были на этом самом месте.
Заговорило кормовое орудие. Кажется, два десятка снарядов попали в тушу, но лишь слегка повредили ее. Борк снова исчез среди волн. Сверху, перекрывая шум происходящего, неслись яростные крики: 'Гик! Гик!' Словно скандировала команда болельщиков – кажется, это было недалеко от истины: именно так многие животные на Цербере получили свои названия.
Больше получаса длилась игра с чудовищем в кошки-мышки. С обманными ходами, под грохот пальбы, которой хватило бы, чтобы стереть в порошок небольшой городок. Раны на теле громадины пузырились и шипели. Похоже, неповрежденных мест было пока больше…
В конце концов я понял, чего добивалась Дилан: она отгоняла борка от колонии скрита, кощунство – устраивать такую бойню в качестве развлечения. Кажется, она отогнала его на несколько километров. Но пушек было явно недостаточно, чтобы с ним справиться. Мы понеслись прочь, на сей раз не стреляя. Я решил, что все закончилось.
Но вдруг кораблик сделал крутой поворот, и я увидел другую 'лодку' –
несомненно, Карел, – мчавшуюся к зверю. Он, конечно, видел, что 'лодки'
повернули к нему, но не собирался отступать, несмотря на раны. Теперь мы
стремительно приближались – я даже испугался, что мы столкнемся с этой
тварью.
Но тут позади нас прогремели залпы: вторая 'лодка' запустила
управляемые торпеды. Две из них выпрыгнули из воды и устремились в глотку
чудовища…
Его сотрясли мощные взрывы. Огромные куски окровавленной шкуры, кости и щупальца расшвыряло во все стороны. Я увидел подходившую с кормы 'лодку' Карел, услышал потонувший в предсмертном реве чудовища сигнал и ответ с нашей 'лодки'.
Это подтверждение – борк уничтожен. Послышались крики и поздравления.
Санда восхищенно качала головой:
– Вот это да! Сколько я читала книг, слышала историй, смотрела видео, но никогда не представляла себе такого! Слушай, по сравнению с этим весь наш план – сущая ерунда! – Она замолчала и озабоченно посмотрела на меня. – А с тобой все в порядке?
– Кажется, у меня в штанах не совсем сухо, – проворчал я.
Позже я взял себя в руки, оправился и вышел наверх к Дилан. Нет, эту передрягу я не забуду до конца дней своих… Оказывается, меня тоже можно напугать! А ведь Дилан не только рискует вот так же чуть не каждый день, но, похоже, не видит в этом ничего героического. Если я доверю кому-нибудь свои тылы, то это, несомненно, будет только Дилан Коль…
