– Я не имею ни малейшего желания рисковать, даже если это сулит огромные прибыли. Я старый больной человек. Мне уже некуда стремиться. Но все-таки я тоже рискую. Я ведь не знаю, где и каким образом можно использовать эти кольца. Это ваша прерогатива, капитан. А чье кольцо вы собираетесь реквизировать, когда придет время? Кто готов подарить вам двадцать процентов божественности?
Козодой улыбнулся:
– Никто. Если меня сочтут достойным, я получу кольцо. В противном случае у меня нет никакого права отнимать его у кого-то. У меня жена и трое детей. В слове 'божественность' лично мне слышится отзвук круглосуточной работы, без сна и отдыха, а я далеко не уверен, что стремлюсь именно к этому.
Терпение Ворона иссякло.
– Слушай, Савафунг! – выкрикнул он. – Ты прекрасно понимаешь, что мы не собираемся сидеть и гнить здесь до скончания века! С помощью ментопринтера Клейбен живо вытянет из тебя все, что ты знаешь, если, конечно, такое ничтожество, как ты, вообще способно знать что-то нужное.
– Машина ничем не поможет вам в ваших поисках, она только убьет меня. Неужели вы думали, что владелец Халиначи может позволить себе такой риск? А если бы я угодил в лапы Главной Системы? Продавая мне информацию, люди знали, что она будет надежно защищена… – Савафунг допил вино и тихо добавил:
– Нет, джентльмены, моя цена – окончательная.
– Что мешает нам сейчас согласиться, а потом нарушить договор? – спросил Ворон.
– Дело в том, что кольцо, которое мне нужно, – это не то кольцо, которое вы ищете. Принесите мне одно из колец, которые у нас уже есть, и я скажу вам, где найти недостающее. Это чрезвычайно просто.
Козодой начал лихорадочно соображать. Почти пять лет эта ситуация преследовала его в ночных кошмарах, и он чувствовал, что ему вот-вот должно открыться то, что знает Савафунг, а после последней фразы торговца это ощущение усилилось. Почему об этом знает именно Савафунг, если до тех пор, пока он не присоединился к ним, он ничего не подозревал ни о значении, ни вообще о существовании колец? Разумеется, потому, что ему никто ничего не говорил, он просто догадался об этом – но как? В добрые старые времена он знал так много и имел настолько широкую агентурную сеть, что кольцо может быть где угодно…
Нет, не где угодно.
– Сукин ты сын! – тихо сказал Козодой, не обращаясь непосредственно к Савафунгу. – Пять чертовых лет я не видел того, что было у меня под носом.
Он глубоко вздохнул.
– Забудь об этом, Савафунг. Догнивай в своей роскоши – или выходи на охоту и выигрывай приз. Пошли отсюда, Ворон!
Кроу был ошарашен.
– А?! Что?!
– Он смеется над нами, и особенно надо мной, вот уже много лет. Но я уже узнал то, что известно ему. Неплохая шутка, не правда ли, Савафунг?
Торговец вдруг забеспокоился, всю его самоуверенность сняло как рукой.
– Что ты имеешь в виду?! Ты не мог этого узнать!
– В предыдущих случаях обо всех трех кольцах имелись хоть какие-то упоминания, поэтому найти их не составляло большого труда. Так было даже на Матрайхе, где отсутствуют Центры как таковые. За последние пять лет 'Каотан', 'Чунхофан' и 'Бхакатан' обшарили все колониальные миры и не обнаружили ни малейшего намека, никакого упоминания о кольце. Можно с уверенностью утверждать, ни на одной из колониальных планет его нет. Вместе с тем известно, что его не вернули на Землю. Долгое время я опасался, что его носит на пальце какой-нибудь из руководителей МСС, но это тоже не так. Главная Система никогда бы не решилась доверить такую вещь тому, в чьих руках сосредоточена вся военная и технологическая мощь. В таком случае, что же остается?
Ворон побледнел:
– Ну же, вождь, что?
– Другая колония. Колония, которая не отмечена на картах. Достаточно примитивная, не зависящая от Системы и в то же время находящаяся под ее контролем. Обитатели – не кислорододышащие существа. Культура скорее всего очень жестокая и насквозь пропитана ксенофобией. Нет Центров, нет технологии, заслуживающей упоминания. Но она должна быть недалеко от Земли, чтобы ее было легко инспектировать. О существовании этой планеты знали все флибустьеры, и она находится рядом с бывшими владениями Савафунга. Делай, что хочешь, мерзкий старый ублюдок. Тебе больше нечем торговать.
Козодой встал, и они с Вороном вышли, оставив торговца сидеть, бессмысленно глядя перед собой. Весь вид его внушал отвращение, он был противен даже сам себе и впервые задумался о том, что стал слишком стар. В прежние времена он никогда не позволял себе проиграть, имея на руках такие козыри.
Вернувшись на 'Гром', Козодой не стал терять времени.
– Звездный Орел, я знаю, куда мы летим.
– Я тоже знаю. Теперь, когда ты сказал об этом, все кажется настолько очевидным…
– Да, конечно. Все дело в том, что у нас просто не было времени как следует поразмыслить. Мы были слишком озабочены разработкой этих чертовых операций и тем, как выжить самим.
– Мне следовало прийти к этому выводу путем дедукции, – ответил ему компьютерный пилот. – Мы были в двух шагах от кольца и могли использовать Урубу…
– Боюсь, на сей раз нам придется обходиться без него. Он не дает о себе знать, и мы даже не знаем, жив ли он. Однако в любом случае пора приступать к планированию операции. Как обстоят дела с 'Молнией'?
