– Я веду наблюдение за всем, что происходит на Земле, – вмешался, не обращая внимания на Чена, Звездный Орел. – Нам готовят посадочную площадку в непосредственной близости от Главной Системы, в Бразильском Центре. Мне это не нравится.
– Почему? – спросил Чен. – Это самый безопасный район, какой только можно себе представить. Козодой усмехнулся:
– Ты лично отбирал участников нашей экспедиции, и не думаю, что при этом считал нас глупее себя.
Может, я лучше пошлю за тобой корабль, и встретимся на орбите?
– Даже будь я таким идиотом, каким ты меня считаешь, – возразил Администратор, – и прими твое предложение, я все равно вряд ли осмелился бы обмануть саму Главную Систему. Вот уж не думал, что когда-нибудь покину эту комнату живым и к тому же с кольцом. Но фортуна наконец-то повернулась к нам лицом. Даже в самых смелых мечтах я не мог себе представить, что ты одержишь победу. Но теперь возникла новая проблема: взаимного доверия, не так ли? Вот уж действительно насмешка судьбы. Только врозь нам не уцелеть. Хочешь не хочешь, а объединить усилия придется.
– Я согласен. Сколько подчиненных тебе администраторов примут участие в переговорах? – немного поразмыслив, спросил Козодой.
– Четверо. Нет, пожалуй, пятеро. Думаю, они пригодятся, если случится что-нибудь непредвиденное.
– Пусть будет так. Я тоже возьму с собой пятерых. Я сообщу широту и долготу точки приземления. Какое сейчас время года в Южном полушарии?
– Зачем тебе это? Ведь приземление займет считанные минуты.
'Все возвращается на круги своя', – подумал Козодой, а вслух сказал:
– Пожалуй, это и впрямь не так уж и важно. Итак, шестеро с моей стороны и шестеро с твоей, ни человеком больше. Договорились?
– Мы же условились полностью доверять друг другу. Точка предполагаемого приземления совсем недалеко от нас.
– Нужно позаботиться об удобстве передвижения. У вас полно скиммеров. Захвати один на всякий случай. А теперь предупреждаю. Если Главная Система не подстроила нам ловушку и Валы действительно будут сидеть тихо, все должно пройти благополучно. Траектория нашего спуска рассчитана заранее – и в космосе, и в атмосфере. Если же ты или твои люди попытаетесь вести двойную игру, кольца не достанутся никому. Тебе прекрасно известно, что я единственный из всего нашего экипажа имею доступ к кольцам и знаю код их использования. Любая попытка отнять их – и я покончу с собой, а вы останетесь ни с чем. Да, и последнее. Некоторые мои друзья покажутся тебе немного, как бы получше выразиться, странными.
– Интересно будет на них взглянуть. Кстати, чуть не забыл. Как насчет оружия?
– Можете брать сколько унесете. Лишним оно не будет. Я нисколько не заблуждаюсь относительно нашей победы: она вполне может оказаться временной. Не сегодня-завтра здесь появятся МСС, и нет никаких гарантий, что Валы, увидев их, не изменят свое решение на прямо противоположное. Какой у вас день и час?
– Двадцать два часа сорок девять минут по Гринвичу. Среда.
– Очень хорошо. Сверим часы ровно через одну минуту. Встречаемся завтра, ровно через сутки, в точке с координатами семнадцать северной, сто западной по Гринвичу. Согласен?
– Согласен. Часы я сверил.
Козодой откинулся на спинку кресла и вздохнул.
– Это начало конца, – устало сказал он. – Звездный Орел, немедленно свяжись со всеми кораблями, включая 'Молнию', и оповести всех, кто сейчас на борту, что через час состоится общее совещание. Предстоит принять важные решения, и делать это следует безотлагательно.
– Нет проблем, – ответил компьютер. – Но если заседание затянется, корабли состыкуются с 'Цандером' раньше, чем оно закончится.
– Это я учту. – Козодой покачал головой. Каким бы долгим ни был путь к победе, но сейчас, похоже, их космическая одиссея действительно вступила в завершающую стадию.
Вошел Айзек Клейбен.
– Я слышал, как ты договаривался с Ченом, – сказал он. – Мне эта затея не по душе. Мы приняли их условия, встречаемся на их территории. В случае чего у нас не хватит людей, чтобы отразить нападение. Неужели ты всерьез думаешь, что эта старая лиса удовольствуется всего двадцатью процентами?
– Да – до тех пор, пока они не получат всю необходимую информацию. До тех пор они будут вести себя смирно. Но, хотя Главная Система еще не нейтрализована, все идет к тому, что вскоре я смогу с уверенностью сказать: дело сделано. Предвижу ваши возражения, доктор, но в данный момент мы не имеем права тратить время на сомнения.
Несмотря на наличие сложной многоканальной связи, совещание почти ничем не отличалось от предыдущих, проводившихся на протяжении нескольких лет. Разумеется, Козодой мог принять решение единолично и поставить остальных перед фактом, но предпочел сначала все-таки вынести вопрос на общее обсуждение. При этом он все же сильно сомневался, удастся ли достичь единого мнения.
– Нельзя сказать наверняка, что мы не упустим добычу из рук в последний момент, – говорил он, – поскольку, несмотря на то что противник на сей раз отличается редкостным невежеством, это будет самое трудное кольцо из пяти. Я с радостью взял бы с собой всех вас, мои соратники, всех, кто поддерживал меня в тяжелые минуты, боролся и страдал. Но, к сожалению, это невозможно. Мы условились с Ченом, что и он и я возьмем с собой только пятерых.
– Провести их нетрудно, – решительно заявила Хань. – Ты, конечно, скажешь, что не хочешь нарушать данное слово, но я знаю этих типов куда лучше тебя. У них одна-единственная цель: прикарманить все, что плохо лежит. Честность в отношениях с ними губительна.
