а другой криво ухмылялся, глядя на растрепанную разгневанную продавщицу. Прежде чем Бланш успела сообразить, что делает, ее рука помимо воли отвесила этому ухмыляющемуся лицу звонкую пощечину.
– Как ты смеешь прикасаться ко мне?
Ей почему-то даже не пришло в голову, что вполне возможно получить и сдачу. Кроме того, истинный виновник происшествия продолжал ухмыляться, как ни в чем не бывало. Хохотавший мужчина мгновенно посерьезнел и схватил ее за руку.
– Успокойся, ведь ничего не произошло…
Резко выдернув руку, Бланш зашла за прилавок.
– Уходите! – приказала она вне себя от гнева.
Уил потер щеку и с изумлением уставился на девушку.
– Поскольку я уже заплатил, думаю, мне следует получить награду, – он одним махом оказался возле Бланш.
Не успела она опомниться, как Мидл крепко прижал ее к своей груди и потянулся губами к ее губам.
Бланш попыталась увернуться, но усилия ее оказались тщетны. Голова ее запрокинулась, спина уперлась в высокий прилавок. Бланш чувствовала себя, словно в тисках и не могла сделать ни одного движения. «Господи! Второй раз задень!», – пронеслось у нее в голове.
Как ни странно, но сейчас она не чувствовала отвращения. Губы незнакомца были одновременно мягкими и требовательными. Сердце девушки вдруг бешено заколотилось, а по телу разлилась приятная истома. Никогда прежде ей не доводилось испытывать подобных ощущений. Это пугало и одновременно волновало Бланш.
Девушка попробовала освободиться, но не тут-то было! От незнакомца пахло чем-то очень приятным, так, наверное, пахнет свежеиспеченный хлеб. Бланш сразу вспомнила, что ничего не ела с самого утра и вдруг почувствовала какой-то иной, ранее неведомый ей голод. Это ощущение разливалось по всему ее телу. Бланш словно таяла в объятиях незнакомца.
Уил почувствовал, как обмякла девушка, и ослабил свою хватку. Поцелуй, которым он хотел наказать эту сварливую особу, стал для них обоих сладкой пыткой. Мидл еще теснее прижался к девушке. О боже, он наслаждался поцелуем?! Девушка вздрогнула, а Уил почувствовал, как в нем разгорается желание. Очевидно, он застонал, потому что Клайв многозначительно кашлянул, пытаясь прервать затянувшийся поцелуй.
Мидл почувствовал прилив возбуждения и мгновенно отпрянул от теплого тела девушки. Боже, что это с ним, почему поцелуй с незнакомкой на него так подействовал? У Мидла от неожиданности пересохло горло.
Бланш по-прежнему чувствовала слабость, колени у нее дрожали, а сердце бешено колотилось. Девушка была в полном смятении, не зная, как объяснить свое состояние.
Ларсон громко хмыкнул, и это несколько отрезвило Бланш. Она сурово посмотрела на двух незнакомых мужчин, вторгшихся к ней в магазин, отступила к двери, ведущей на склад, и внезапно охрипшим голосом крикнула:
– Немедленно покиньте магазин! Убирайтесь!
Бланш резко развернулась и скрылась за дверью. Мидл постепенно приходил в себя. Поймав вопросительный взгляд Клайва, он покраснел:
– Это было ужасно глупо… Ты и твои похотливые руки – добавил Уил, вспомнив, что зачинщиком всему стал непосредственно Клайв.
– Да я только легонько шлепнул ее по заду! И не я целовал ее, – парировал Ларсон, отражая нападки Уила.
– Ладно, что будем делать? Старый Пристли наверняка вышвырнет нас вон.
Бланш тем временем лихорадочно рыскала по складу в поисках Фолджера, все время окликая клерка по имени. Наконец она разыскала его за огромными бочками: Фолджер, свернувшись калачиком, мирно спал! Девушка растолкала клерка и потащила за собой.
Около кабинета Фолджер окончательно проснулся и поинтересовался:
– Что случилось, мисс Бланш?
– Майкл, соберитесь же, наконец. Я уже объяснила: в магазине какие-то подонки, – прошипела она. – Я хочу, чтобы вы выставили их вон.
Бланш захлопнула за собой дверь кабинета, а Фолджер прерывисто вздохнул и поправил очки: он явно не спешил расправляться
– Чем могу служить, джентльмены? – с достоинством спросил Фолджер, заходя за прилавок.
Оба незнакомца замолчали и разом повернулись к нему.
– Мы пришли повидать мистера Пристли по одному важному делу, – доверительным тоном произнес Уил.
– Разумеется, сэр. Как о вас доложить?
– Капитан Уил Мидл и мистер Клайв Ларсон.
– Секундочку, джентльмены, – Фолджер с радушной улыбкой засеменил в сторону кабинета.
Все как в старые добрые времена: капитан корабля и его доверенное лицо! Фолджер как на крыльях подлетел к кабинету и постучался.
– Войдите, – отозвалась Бланш:
– Вас хотят видеть джентльмены с корабля, – сообщил довольный клерк. – У них важное дело.
– Дело? – сконфуженно переспросила Бланш.
Ну вот, у кого-то к ней дело, а она в таком виде! Бланш вскочила и принялась лихорадочно развязывать передник.
– Проводите их сюда. Что они хотят, Майкл?
Но клерк уже вышел, и ее вопрос повис в воздухе. Бланш едва успела сунуть передник в ящик стола, как дверь открылась, и в кабинет вошел Майкл Фолджер в сопровождении двух джентльменов, при виде которых у Бланш гневно раздулись ноздри.
– Вы?!
А когда клерк представил ее как мисс Пристли, а их как капитана Уила Мидла и мистера Клайва Ларсона, в кабинете воцарилась гробовая тишина.
Все закончилось тем, что бедняга Фолджер оказался под перекрестным огнем: Бланш допытывалась, почему он не выставил их за дверь, а эти двое утверждали, что подобная шутка ему дорого обойдется.
– Мы пришли повидать самого Пристли, хозяина, – заявил Уил, стараясь не смотреть на разгоряченное лицо девушки и ее чувственные коралловые губы, – а не тратить время на женщину, жалящую как оса!
– Оса..?! Да я и есть хозяин Пристли! – воскликнула Бланш, невольно взглянув в лицо тому, кто…
Господи, какой он высокий, какие у него широкие плечи! На его красивом лице не было ни следов порока, ни презрения к людям, а только осознание своей силы. Этот человек подавлял ее своей несокрушимой силой и твердостью. Все существо Бланш протестовало против подобного натиска. Она корила себя за то, что кровь быстрее бежала по ее жилам при одном взгляде на своего обидчика.
– Я четыре года веду дела вместо отца и никогда не имею ничего общего с людьми сомнительной репутации, – отчеканила Бланш, стараясь смотреть поверх головы капитана.
Она боялась откровенно залюбоваться капитаном, боялась, что их взгляды встретятся, и тогда она не сможет выставить этих наглецов из магазина. И потом, почему они пришли именно сюда?
– Но это же смешно, – недоверчиво произнес Уил, глядя на перепуганного клерка.
– Мисс Бланш действительно управляет компанией, – пролепетал Фолджер. – Все дела ведет именно она.
– Я не собираюсь вести с вами дела, прощайте! – Бланш демонстративно скрестила руки на груди, невольно подчеркнув ее пышность.
– Послушайте, мисс Пристли, – Клайв выступил вперед, загораживая собой Уила. – Поверьте, мы вовсе не хотели вас обидеть. Просто увидели, как вы падаете с лестницы и решили поддержать. Мы приняли вас за продавщицу. Откуда нам было знать, что вы владелица этой компании? Мы пришли предложить отличную
