удивляться. Подумаешь, раз за тыщу лет… э-э… Ей понадобился человек. Ничего удивительного… ни-че- го…
— Ладно, брось. Он и впрямь мне нужен. Ты что-нибудь слышал?
— Да так… слухи разные, то здесь, то там. К вечеру буду знать больше. Ты это… погуляй пока, а приходи к ночи.
— Глядишь, что-нибудь для тебя и разузнаю. Только, — он замялся, подбирая подходящие слова, — только скажи мне правду, друг Ильтар, речь и впрямь о найме идет? А то, может, кто-то на Барса взъелся и крови его хочет? Ну-ну, прости, сам понимаешь, я обо всех вас, братьях, думать должен… Ладно, верю я тебе, верю. Давай, стало быть, вечерком подгребай.
День тянулся до отвращения долго, тем более что деться Ильтару было некуда. Перекусил, отметив про себя, что, несмотря на долгие годы, проведенные среди людей, так и не смог понять их потрясающего неумения готовить еду. Побродил по городку, встретил пару знакомых…
На улице было уже темно, когда эльф опять появился в дверях таверны Сида. Здесь жизнь только начиналась — днем искатели приключений, составлявшие основную массу посетителей Везунчика, занимались деловыми проблемами, вечером же наступала пора отдохновения. И сейчас дымное нутро таверны было под завязку набито шумной толпой, отдавшей должное и пиву, и вину, и нехитрым закускам.
Конечно, время от времени появлялись и такие, кому рассчитанная на потребу толпе стряпня поваров Везунчика приходилась не по нутру… но для них всегда находилась и отдельная комнатка, куда в обход общего зала проплывал нежный молочный поросенок, искусно запеченный и приправленный привезенными издалека пряностями, и другая снедь, достойная, пожалуй, и дворянского стола… и вино под стать закуске.
Но таких посетителей Везунчик не очень-то жаловал. Другое дело, когда толпа его приятелей, их товарищей и просто случайных гостей веселится в просторном зале таверны, стены которого увешаны оружием, изведавшим немало схваток в минувшие годы. Везунчик, как настоящий мужчина, любил оружие. Но страсть Сида распространялась не просто на хорошие клинки, нет, он старательно, год за годом искал образчики, побывавшие в руках известных бойцов. И пусть меч выщерблен, погнут или даже сломан, а щит изрублен — если им владел мастер, то они находили свое место на этих закопченных стенах. Где-то здесь висел и его, Ильтара, эльфийский клинок — вернее, то, что от него осталось после одной жаркой стычки. Люди часто ошибочно считают, что все, исходящее из рук эльфов, столь же прекрасно, как и сами Древние. Во многом это было правдой, но вот знатоками оружия эльфы никогда не были, и если изготавливаемые ими доспехи и были куда лучше тех, что выходили из-под молотов кузнецов-людей, да и луки не знали себе равных, но что касается мечей… Сам Ильтар с давних пор предпочитал работу гномов. Тем более что ему она была вполне по карману.
Сид все так же сидел за своей стойкой. Возле него околачивался очередной молодец, вроде того, что так шустро подавал вино. Высокий крепыш, такого можно было принять за вышибалу, каковых держат в каждой приличной таверне, но вышибала обычно один, ну двое… Здесь же все, начиная от «поваренка» и до «мальчика», который минутой раньше принял у Ильтара поводья жеребца и увел его в стойло, были как на подбор — рослые, широкоплечие, здоровые парни. У эльфа снова появилась мысль, что дружище Сил далеко не так прост, как хочет казаться. И пареньки эти… Интересно, тот шустрый наемник, которому не дали пива в долг… не из этой ли братии?
Ильтар направился прямо к стойке. При виде его Сид нахмурился и принялся задумчиво барабанить пальцами по темной, впитавшей в себя немало пролитого пива и вина, доске.
— Что-то случилось, Везунчик?
Сид помолчал, прежде чем ответить.
— Все это пахнет дерьмом, Ильтар, — протянул он. — Все это омерзительно пахнет, друг мой эльф. И мне это не нравится.
— Может, скажешь, в чем дело?
— Скажу… Знаешь, друг, я не верю в совпадения. Особенно в такие. Приходит тут ко мне эльф, понимаешь, спрашивает о Черном Барсе… И в этот же день Сейшел появляется в нашем городке. Заметь, Меченый, в этот же день, не раньше и не позже. А он сюда, почитай, год не заглядывал. Интересное дело получается, верно?
Ильтар опешил:
— Сейшел здесь? Не может…
— Не может этого быть, скажешь? Вот-вот, и я о чем. Я, брат, немало помахал мечом в свои годы, не столько, сколько ты, но все же достаточно. И я не верю в провидение, в судьбу, в пророчества и прочую дребедень. Не верю, Ильтар. А верю только в честный меч в надежных руках. Так что это… м-м… совпадение меня тревожит.
— И все же где я могу его найти?
— Да вот прямо здесь. Вон, столик в углу, отдельный сидит там твой Барс почитай уже с вечерней зари, хлещет пиво. Иди, вижу, неймется тебе… Мозги у него сейчас в порядке, пиво я ему хорошее подсунул, не чета этому.
Сид скосил взгляд в сторону толпы, которая была уже в том состоянии, что ей и ослиная моча сойдет за благородный напиток.
— Позволительно ли мне будет присоединиться к вам, сэр?
Рон оторвал взгляд от тяжелой глиняной кружки, уже наполовину опустевшей. Сколько их было сегодня, этих кружек? Уже и не вспомнить, много. И то сказать, эль у Везунчика Сида был отменный, хотя, по большому счету, раньше Рон за ним такого не замечал. Бывал он в Вудсвиле нечасто, в основном проездом, но эту таверну обычно не пропускал. И дело даже не в выпивке — просто здесь всегда можно было услышать свежие новости.
И все же в последнее время Рон избегал подобных сборищ. Может быть, потому, что тот их поход, так нелепо начавшийся смертью Драйгара и так же странно закончившийся, породил массу слухов. И каждый, кто слышал о том деле хоть что-либо, тут же начинал допытываться: а что, а где, а как? И, главное — а с кем? Кто же, помимо уважаемого Черного Барса, участвовал в знаменитом походе. Говорят, даже грифон? А еще говорят, дракон? А говорили, что драконы давно уж повымерли, ни одного не осталось…
Рон не любил рассказы о себе. И о своих спутниках тоже — только дурни хвалятся былыми победами. Да и потом, ему было больно вспоминать о той клятве, что когда-то дали четверо над остывающей огненной могилой некроманта, унесшего с собой наследие давно покинувшего этот мир бога. Клятва была дадена… ну, пусть и не совсем клятва, а так… Но остаться вместе им, видно, было не суждено. Хотя он и старался не упускать из виду ни Айрин, ни Брика, ни Тьюрина, но дороги их разошлись и, как он подозревал, окончательно. Особенно грустно было вспоминать об Айрин — девушка нравилась воину, пожалуй даже… нет, это нельзя было назвать любовью, скорее просто воинское братство. Или все же нет? Он сам не находил ответа.
Два года пролетели незаметно. Его меч не раз извлекался из ножен, когда за правое дело, а когда и просто за звонкое золото. Кое-какие из контрактов он вспоминал с отвращением, а кое-чем он мог бы и гордиться — если вообще хотел бы чем-то гордиться. Но сам он понимал, что и стычки эти, без смысла и выгоды, и пиво — все было нацелено на одно. Забыть. Забыть ту клятву, что должна была связать их общим делом. Клятву, которая позволила бы ему всегда находиться рядом с Айрин.
Сейшел взглянул на человека, подошедшего к его столику. Хотя нет, это был эльф. Редкий гость в этих краях. Взгляд Рона скользнул по кольчуге, усиленной стальными пластинами, по эфесу меча гномьей работы, на вид старинного, сделанного с особым тщанием, и, судя по всему, за немалую плату. Непростой это клинок, изготовленный гномами явно не для своих мозолистых рук — для эльфов… Рон поднял глаза выше.
Шрам на лице… да, он слышал об этом эльфе. Рон напряг память, пытаясь сообразить, как зовут незваного гостя, но, видимо, это столь явственно отразилось на его лице, что эльф не замедлил представиться:
— Меня зовут Ильтар.
Рон кивнул, приглашая эльфа присесть. Здоровенный слуга тут же опустил перед эльфом серебряный стакан с вином, другой такой же оказался перед Сейшелом. Судя по серебру и по той бережности, с которой
