— То, что мы их не видели, совсем не означает, что их нет, — возразил Ильтар.
— Не спорю, — согласно кивнул Рон. — Мне это представляется так. Зомби идут в атаку первыми, сейчас дни уже достаточно жаркие, так что их время коротко. Несколько дней, неделя от силы. Таким образом, некромант расходует своих зомби с предельной пользой. А после битвы пополняет их ряды новыми, из числа павших.
— Но ведь тогда получается… — Айрин поежилась, — что после каждой битвы его армия только увеличивается, причем ровно настолько, насколько большие силы ему противостояли.
— Не ровно, — пожал плечами Рон, — всегда имеет место некоторая убыль. Кто-то из зомби слишком уж разложился, чтобы участвовать в дальнейшем походе, кому-то отрубили ногу или голову… Но ты права. Его армия от битвы к битве только растет. Хотя неблагоразумно вырезать всех противников только для того, чтобы превратить их в зомби.
— Я хочу еще раз взглянуть на то письмо, что дал вам Тьюрин, — попросила волшебница.
Гном позаботился, чтобы его писцы сделали для Рона копию того самого донесения, в котором впервые промелькнули сведения о боевых силах некроманта. Внимательно пробежав глазами пергамент, Айрин надолго задумалась.
— Меня смущает вот что, — протянул Рон, нацеливаясь на бокал с вином. — Эти люди, что шли мимо холма… победители так не ходят. Так может выглядеть разбитая, отступающая армия… но никак не победоносные войска. Ты заметил, Ильтар, они шли мрачные, без эмоций, глядя себе под ноги… как будто их гонят насильно. Да и в этом случае проявилось бы хоть что-то… ну, может, ненавидящий взгляд в сторону холма.
— Было слишком далеко, чтобы утверждать с полной определенностью, но в чем-то ты прав.
— Такое впечатление что их очаровали… но это, насколько мне известно, невозможно.
— О, вот оно! — вскинулась Айрин, мгновенно выныривая из своих раздумий. — Это как раз то, о чем я думала. Да, Рон прав, я тоже заметила, что солдаты шли… как коровы на бойню, равнодушно и спокойно. Люди так себя не ведут.
— Может, это были зомби? — усмехнулся Рон.
— Нет, зомби легко узнать. Вот тут, в письме… обрати внимание, написано, что граф Бигфут лично приказал своим войскам сдаваться. Меня это удивило, тем более что силы были примерно равны. Конечно, возможно, что граф просто струсил и отдал этот приказ под угрозой смерти. Но возможно и другое…
— Магия контроля, — пренебрежительно хмыкнул эльф. — Слыхал я эти сказки… Даже лучшие из вас, да и из нас тоже, не способны подчинить своей воле более десятка существ, да и то ненадолго. Здесь же, как я понимаю, речь идет не о десятке, верно?
— Есть многое в этом мире, уважаемый эльф, что тебе неизвестно, — с ноткой раздражения в голосе заметила Айрин, которую порядком задел пренебрежительный тон Ильтара. — Я знаю, что все известные заклинания магии контроля позволяют подчинить несколько существ на короткий срок, часа четыре-пять. И то при условии, что накладывает заклинания магистр. После этого он выдохнется так, что по крайней мере сутки и свечку не зажжет. Я имею в виду, конечно, подчинение разумных существ, с животными куда проще… или ты считал, благородный эльф, что я не почувствую заклятия, наложенного на твоего коня?
— Ладно, я сейчас не об этом. Дело в том, друзья, что все проблемы с применением магии контроля, как и любой другой, собственно, кроются в недостатке у мага сил.
— А сил у него немерено, — мрачно заметил Рон.
— Вот именно. Чаша даст ему столько, сколько нужно, если она у него, конечно. А учитывая, что он уцелел после огненной ванны, которую я ему устроила, думаю, Чаша у него под контролем. И тогда… о Чар его возьми, получается, что в армии у него и в самом деле в основном крестьяне.
— То есть всех, кого он берет в плен живыми, он подчиняет своей воле, а павших превращает в зомби. Следовательно, после захвата каждого очередного владения его армия растет все больше и больше. Он наверняка собирает всех, кто может хоть как-то держать в руках оружие. И если ты права, Айрин, то ему совершенно не важно, насколько они обучены. Ведь все дело в том, что они никогда не побегут, никогда не отступят…
— Более того, — мрачно вставила Айрин, — зачарованные куда менее чувствительны к боли. Рана, которая смертельна для обычного человека, смертельна и для них, зато они могут вынести множество незначительных, но болезненных ранений, даже не заметив их.
Рон мысленно представил себе эту картину. Ряды солдат, с презрением относящихся к смерти и почти не чувствующих боли, надвигаются на противника. Вперемежку с ними маршируют зомби, расточая вокруг себя запах тлена. Они наступают медленно, равнодушно, неотвратимо. Даже визжащая и злобствующая толпа орков, бросающихся в самоубийственную атаку на копья имперской гвардии, — не столь пугающее зрелище.
Еще два, три, четыре захваченных владения, и армия некроманта станет настолько огромной, что победить ее будет невозможно. И хваленые имперские гвардейцы здесь не помогут. О да, они умеют драться стойко, не отступая ни на шаг… только это качество приведет отборные легионы Императора к бесславной кончине. Или к славной кончине — так ли уж это будет важно, если они не смогут ни остановить, ни даже задержать некроманта. А потом, сами влившись в ряды его армии, будут маршировать, смотря на мир невидящими глазами и сжимая оружие в гниющих руках.
— А позвольте спросить вас, друзья, — с ноткой ехидства в голосе поинтересовался эльф, — если у этого некроманта как вы говорите, безгранично много сил, почему в бою он не воспользовался ничем более действенным, чем банальные фаерболы?
Глава 8
Герцогиня Тея. Луанда
— Позвольте задать вам вопрос, Советник?
— Я слушаю вас, герцогиня…
Армия продолжала наступать и теперь уже не могла остановиться. Тея порядком устала от этой полевой жизни, но мысль о том, чтобы оставить войска, вернуться в Блед-холл и оттуда наблюдать за продвижением армии по донесениям гонцов, как-то даже не приходила ей в голову. Ее утомление, вызванное ночевками в шатре или, реже, в захваченных замках, а то и просто в деревенских домах, после того, как их жители с готовностью, продиктованной силой Магистра, присоединялись к ее полкам, давало о себе знать все настойчивей. Но среди ее желаний мысли о мягкой постели, горячей воде и отдыхе занимали одно из последних мест. Она и сама не могла бы объяснить, почему вся её душа стремится туда, вперед, где все более и более зримо маячил Императорский трон.
Тея всегда считала себя не слишком воинственной. Конечно, как любая законная правительница, она могла иногда бряцать оружием, фигурально выражаясь, когда того требовали интересы герцогства, но в целом предпочитала мирные отношения. Что же случилось с ней теперь, почему с таким упоением, стараясь не обращать внимания на усталость и отсутствие привычного комфорта, она снова и снова наблюдает, как ее войска выстраиваются перед очередной битвой? Почему вид изрубленных в куски солдат, невыносимо вонючих зомби и зачарованных смердов с навсегда потухшим взором уже давно не внушает ей никаких эмоций — кроме предвкушения следующей битвы? Почему вид опустевших деревень, тех, что достались ей от мужа, и тех, через которые прошли ее ни разу не потерпевшие поражения солдаты, не вызывает у нее огорчения?
Следует заметить, что и задумывалась она об этом все реже и реже…
— Я давно поняла, что вы — великий маг. Да вы этого и не скрывали. Тогда почему вы практически не применяете магию? Конечно, десяток огненных шаров — это доста точно эффектно… но, простите, не эффективно.
Магистр Берг по своей привычке даже не счел нужным повернуться к ней. Поначалу Тею это задевало, позже она стала относиться к этому как к одной из его прихотей, а потом и вовсе перестала замечать, принимая любые манеры Магистра за нечто само собой разумеющееся.
— На все есть свои причины… — ответил он, неподвижно уставясь на проходящих мимо холма солдат.
