и неторопливо пластал кинжалом окорок, рядом уже лежали ломти сыра, который вместе с мясом и хлебом составлял нехитрый, но весьма питательный обед путников.
— Не понимаю, — в который уже раз произнесла Айрин, — почему же ничего не вышло? Я не могла, не могла ошибиться…
— Я так понимаю, что это и есть Серый ритуал? — осторожно спросил Рон, не будучи уверенным, что ему хочется услышать ответ. Волшебница кивнула.
— Лишь малая его часть… та, что возвращает душу, пытающуюся покинуть этот мир. Но она не вернулась. И все же я уверена, что все делала правильно. Душа Серого Паладина, не имеющая права покинуть этот мир, только и может, что оставаться там, где Серого Паладина лишили призрачного тела…
— Айрин! — Рон вскочил на ноги, уронив при этом окорок и кинжал. — О Торн, с чего ты взяла, что душа Серого Должна быть здесь?
— Но мы же решили, что он пал в схватке с некромантом…
— Но произошло ли это здесь, на этой поляне?
Айрин с такой силой стукнула себя по лбу, что, казалось, из глаз посыпались искры.
— Чар меня подери! Какая глупость! Конечно, раз телеги нашли среди леса… Это совсем не означает, что и битва произошла здесь же. Скорее всего, их сюда отогнали зомби по приказу своего хозяина. Но схватка была там, где шел караван оружейников. На тракте. Надо найти это место, Рон. И поскорее, ритуал должен совершаться днем, пока не наступит вечер. На коней, друзья…
В мгновение ока еда была убрана в сумки, и три всадника двинулись в сторону, куда ранее им указал мальчишка. Стоит ли упоминать, что Жан, прятавшийся в лесу, неслышно двинулся вслед за волшебницей и ее спутниками. Вообще говоря, это только он считал, что движется неслышно, острый слух эльфа тут же уловил звуки осторожных шагов босых ног, но гнать мальчишку прочь он не собирался, во-первых, потому что тот вел себя достаточно осмотрительно, чтобы не путаться под ногами, и во-вторых, это было бессмысленно — легче было, пожалуй, пристрелить паренька, чем заглушить в нем здоровое детское любопытство.
Вслед за ними двинулось еще одно существо. Тарсис, уже освободивший крыло от пробившей его стрелы, спланировал на соседнее дерево, затем еще на одно… Внизу, среди кустов, он заметил крошечную фигурку в драной рубахе, и пасть вампира наполнилась слюной. Он вспомнил, что со вчерашнего дня ничего не ел, и только азарт погони и слежки заставлял его на время забыть о голоде. Но теперь потребность в свежей крови напомнила о себе с неожиданной силой. Тарсис почувствовал, как где-то в желудке появилась колющая боль, первый признак того, что еще чуть-чуть, и он начнет терять силы. Но начинать охоту было пока рано. Не приведи Торн, этот длинноухий услышит шум… Кто знает, может быть, в его колчане найдутся и другие, куда более опасные стрелы.
— Ильтар, если бы ты решил устроить засаду, какое бы место ты выбрал? — спросил Рон своего спутника. Сам он уже пришел ко вполне определенному выводу, но хотел, чтобы эльф подтвердил его догадку.
Ильтар задумался. Они уже успели проскакать по тракту чуть не половину лиги от того места, где вышли из леса. Ехать дальше было бессмысленно, вряд ли бы некромант, ради маскировки, тратил время на оттаскивание телег в такую даль.
— Пожалуй, больше всего подошел бы тот холм, что мы недавно миновали. Смотри, там дорога делает резкий по ворот, и из лесу не видно, что творится на самом холме и дальше. А кусты вдоль тракта в этом месте такие густые, что там можно и армию спрятать, да так, что вряд ли кто заметит.
— Согласен, — кивнул Рон, — тогда возвращаемся и ос мотрим это местечко получше.
Конечно, Ильтар, проведший среди наемников не один десяток лет, был совершенно прав — холм идеально подходил для засады. Человек, один или с компанией, встретивший здесь выползающий из леса обоз, наверняка привлек бы внимание возниц и стражи, а укрытые в кустах зомби, что могут оставаться совершенно неподвижными, в нужный момент напали бы и с боков, и с тыла.
— Айрин, — позвал рыцарь волшебницу. — Мы думаем, что стычка произошла здесь, очень уж местечко подходит. Как думаешь, стоит попробовать?
Девушка с некоторым сомнением оглядела участок дороги у холма. И, виновато разводя руками, вздохнула.
— Знаете, друзья, у меня всего шесть свечей, и они сгорели почти наполовину. А другие такие же достать в этих краях вряд ли удастся. Так что мы можем позволить себе только одну попытку. Если же она будет неудачной… Серый ритуал не просто запрещен, он еще и очень сложен, имеет значение каждый шаг. Эти свечи я получила у эльфов, и если их не хватит, придется возвращаться к ним или в более или менее крупный город, где мне смогут изготовить что-нибудь подобное.
— И все же?..
— И все же мы попробуем. Ильтар, думаю, в этот раз твоя магия не понадобится, я построю магический круг прямо на тракте, здесь нет травы.
Она снова принялась выкладывать цветные камни, постепенно образуя из них круг.
— Тебе помочь?
Волшебница лишь мотнула головой. Мужчины в этом деле не помощники, разве что Ильтар, он, как маг, должен чувствовать малейшую неточность в линии магического круга, да только эльф и не подумал предложить свою помощь, вон сидит себе в седле да ушами шевелит. Хотя, возможно, это и к лучшему — она должна сделать круг сама, тогда сможет лучше распознать его силу, точнее, отметить тот момент, когда вся сила круга до последней капли ляжет в чашу и можно будет позвать…
Почему-то именно сейчас она чувствовала, что место выбрано верно. Все здесь было пропитано старой болью и страхом, давней смертью… Ее, как и любого мага, учили чувствовать это — только то чутье, что свойственно многим: наемникам, странникам, магам и, куда в большей степени, древним народам — эльфам и гномам, — сейчас особенно обострилось. Девушке казалось даже, что она видит в воздухе тени сражающихся и умирающих, а еще другие тени, тени тех, кто сражается, будучи уже давно мертвым. Да, Рон и Ильтар, безусловно, правы, это то самое место, ее видения, вызванные остаточным действием недавно про-изнесенного призывающего заклинания, не лгали.
Айрин попыталась отогнать от себя видения призрачных воинов и сосредоточиться на построении круга и звезды. День клонился к вечеру, а произносить заклинание призыва во тьме было просто опасно — никто и никогда не сможет предугадать, какие силы откликнутся на этот зов. Так что лучше не рисковать.
Тарсис испытывал чудовищные муки. Как пьяница не может спокойно смотреть на стоящий от него на расстоянии вытянутой руки кувшин с вином, голодный истекает слюной, глядя на краюху хлеба с толстым слоем масла и аппетитным ломтем окорока, так и его охватывала дрожь при взгляде на тонкую цеплячью шейку прижавшегося к дереву паренька. Жан, во все глаза наблюдая за творившимися на дороге таинственными приготовлениями, не замечал вокруг ничего — и, конечно, не видел и не слышал бесшумно приближающегося к нему вампира.
А тот разрывался между голодом и долгом. Долг призывал сохранять спокойствие, наблюдать и выжидать подходящий момент, а голод… голод был гораздо страшнее, поскольку исходил изнутри его самого, а не от хозяина, что находился сейчас неизвестно где и уж наверняка не следил за своим слугой.
«Ну и что? — уже в который раз задавался вопросом Тарсис. — Ну и что случится, если этот паренек исчезнет? Кому от этого будет хуже? А мне нужны силы, этот рыцарь и впрямь недурно владеет мечом, он быстр… почти как истинный вампир. Почти. Мне нужны силы, это точно. Если хозяин спросит… так и скажу».
Он сделал еще один шаг, не переставая коситься в сторону видневшихся сквозь листву людей и эльфа, что возились там, на дороге, готовя какое-то заклинание. Тарсис не мог бы назвать себя магом, но разлитую в воздухе Силу чувствовал не хуже опытного выпускника школы Сан. Что именно там готовилось, его не интересовало — это было не важно, особенно сейчас, когда голодные спазмы терзали его древнее тело.
Еще шаг…
Эльф смотрел в другую сторону. Его уши, столь опасные для вампира, теперь ловили звуки,
