Жаль, что такое состояние может продолжаться очень недолго… Девушка молчала, глядя на рдеющие угли. Где-то там, в вязком утреннем сумраке виднелась массивная фигура Паладина, все так же без устали шагавшего вокруг лагеря, внимательно сквозь узкую прорезь забрала осматривая окружающий лес. Его шаги были беззвучны — как и положено шагать душе, давным-давно лишенной плоти.
Айрин думала о том, что впервые за последние годы ощущает себя счастливой. Пусть впереди неизвестность, опасности, которые не могут ее не тревожить. Что ж, потом, позже, она отдаст должное и страхам, и беспокойству… но это будет потом. А сейчас вокруг царит тишина и покой, рядом — надежное плечо любимого мужчины, переливающиеся багровым отсветом угли притягивают взгляд, тело расслаблено в блаженной истоме… Все это было прекрасно.
Слишком прекрасно, чтобы продолжаться хоть сколько-нибудь долго.
Да, те два года, что она провела в Лебединой башне, копаясь в древнем трактате, осваивая древний язык, продираясь через хитросплетения сложнейших магических формул, вряд ли можно было назвать мрачными. Ей было хорошо там, дома… а она считала Лебединую башню своим домом. Что сейчас там творится? Вампир, что так подло подобрался к ним, приняв обличье ее подруги — жива ли сейчас Элла? Может быть, и нет — вампиры редко оставляют в живых свидетелей своих ночных охот…
Два года занятий любимым делом. Это много — меньше, чем хотелось бы, и больше, чем она могла вынести. Вряд ли в этой череде дней был хотя бы один, когда она не думала о Роне. Она даже была в какой-то степени благодарна некроманту — не вернись он, кто знает, когда этот рыцарь, скорый в обращении с мечом и такой робкий, когда дело касается зова сердца, нашел бы дорогу в ее обитель. Она думала о нем… но только, когда вновь, после столь долгой разлуки, увидела его — только тогда она с ослепляющей ясностью поняла, что больше никогда с ним не расстанется. Куда бы ни вела его дорога, она будет рядом. Какие бы опасности ни ожидали его на этом пути, она разделит их с ним поровну.
— Мне хорошо с тобой… — прошептала она чуть слышно.
Он не ответил, да это было и не нужно. Между ними все было ясно без слов.
Наконец-то заворочался Ильтар, медленно, неохотно поднялся. Окинул взглядом поляну, Рона с Айрин, прижавшихся друг к другу… Улыбнулся уголками губ и неслышно скользнул к ручью, что журчал неподалеку, обещая глоток холодной воды и быстрое расставание с остатками сна. Он появился у потухшего костра спустя несколько минут — как обычно бодрый, подтянутый. Айрин уже рылась во вьюках, собирая на завтрак нехитрую снедь.
— И что же, ты решил, мы будем делать дальше? наконец спросила она Рона, когда завтрак был завершен, а остатки провизии убраны.
— Есть одна идея, — медленно протянул Рон. — Только, боюсь, она покажется вам… несколько бредовой.
— В нашем положении любая идея хороша, — махнула рукой Айрин.
— Итак, нас четверо… — Рон начал издалека. Почему-то ему не хотелось вот так, сразу, выложить друзьям свое сумасбродное предложение. — Нас четверо, как и говорится в пророчестве. Теперь мы должны встретиться с некромантом. Если пророчество верно, то встреча эта произойдет… но где? И ответить на этот вопрос могут только сами боги. Я предлагаю у них и спросить.
— Спросить? У богов? — недоверчиво улыбнулась Айрин. — Интересно как? Говорят, когда-то Торн говорил со смертными, но те времена давно миновали.
— Я имею в виду не Торна…
— И все-таки это сущее сумасбродство, — бормотала про себя Айрин, мерно покачиваясь в седле.
Конечно, что-то в идее Рона было. Легенды о Ледяной Статуе ей доводилось слышать не раз, и хотя во многом все рассказчики друг другу противоречили, сходились они в одном — древний бог действительно снисходил до ответов на вопросы. Айрин не была склонна верить сказкам, но ведь часто сказка рождается на основе реальных событий.
Да и выхода другого не было. После долгих и бурных споров было решено, что попробовать все же стоит. Во всяком случае, пророчество само по себе, похоже, сбываться не собиралось, а более рационального предложения ни у кого не оказалось. Конечно, оставалась возможность просто отправиться в замок Шон и торжественно, с бросанием латных перчаток, вызвать некроманта на честный бой. Только вот честного боя не получится, а четверым — пусть даже это боевой Пламенный маг, эльф, рубака-наемник и бессмертный дух — против целой армии не выстоять. И даже на Серого Паладина в этом бою надежды будет мало — один раз он уже был побежден.
— И где мы отыщем тех гномов, что владеют якобы Статуей? — пыталась урезонить возлюбленного Айрин. — Да и пустят ли гномы нас в свои пещеры?
— Кого как, — хмыкнул Ильтар, — а меня наверняка не пустят.
— Где сейчас живут те гномы, вполне может быть известно оркам, занявшим старые гномьи пещеры.
Ну да, конечно, гномы были так любезны, что сообщили оркам, где их можно найти… — язвительно заметила Айрин.
Неожиданно для нее, Ильтар согласился с Роном:
— Нет, конечно, но орки — твари хитрые. Если они отдали гномам это сокровище, выполняя уговор, то, скорее всего, будут постоянно следить за ним. В надежде когда-нибудь вернуть Статую себе. Если кто-то и сможет нам помочь, то только они — тем более, наш командир стал братом одному из орочьих вождей.
— Хорошо, допустим, мы попробуем обратиться к самому Чару. Если орки помогут, если гномы не откажут, если Статуя — не выдумка… Не слишком ли много «если», друзья мои?
— Айрин-сан, если вы предложите что-нибудь более подходящее, я буду рад встать на вашу сторону, — прервал ее Ильтар.
— Увы, не предложу. Но я хочу спросить, кто будут те двое, что возьмутся за руки Ледяной Статуи?
Рон пожал плечами.
— Разумеется, прежде всего это буду я, поскольку идея принадлежит мне. Что же касается второго…
— Вторым… второй буду я, — резко, даже резче, чем следовало, заявила Айрин.
— Нет! — хором рявкнули Рон и Ильтар, и даже Серый Паладин отрицательно покачал головой.
— Прежде чем вы скажете еще что-нибудь, прошу выслушать меня. — Айрин говорила сухо и жестко, будто вбивая каждое произносимое слово в уши товарищей. — Независимо от вашего мнения, второй буду я. Туда, куда пойдет Рон, пойду и я. Если кто-то из вас попытается меня остановить… я даже не хочу говорить, что я с ним сделаю.
Рону на мгновение пришла в голову мысль, что холостая жизнь имеет неоспоримые преимущества, о которых мужчины, как правило, вспоминают слишком поздно.
— Любовь моя, — осторожно начал он, — возможно, мы смогли бы обсудить это позже? Скажем, если убедимся, что Ледяная Статуя действительно…
— Вы можете обсуждать это сейчас или потом, меня это не интересует! — отрезала Айрин, сверкнув глазами так, что Сейшел украдкой бросил взгляд на свою одежду, проверяя, не загорелось ли там чего. Пламенные волшебницы, будучи в гневе, имели нехорошую привычку пускать в ход свои излюбленные боевые заклятия… против тех, кто имел несчастье этот гнев вызвать.
Так и получилось, что в путь отправились довольно в плохом настроении. Айрин дулась на всех сразу, Рон нервничал, представляя себе, как вдвоем с подругой прикасается к сияющим ладоням магической Статуи… Буквально впадал в ужас, когда вспоминал, какие условия ставил Чар для тех, кто смел обращаться к нему с вопросами. Единственное, что утешало его, так это некоторое сомнение в существовании самой Статуи.
Ильтар, казалось, за последние дни полностью утратил жизнерадостность — он постоянно был настороже, постоянно следил за окружающим пейзажем, и уже не раз его стрелы, неожиданно для всех слетавшие с тетивы лука, пришпиливали к дереву зайца или белку, что имели неосторожность зашуршать в
