бремя.
— О миледи, я понимала, так нельзя! Худое дело барышни затеяли, ничего не скажешь, но что я могла сделать? Какая-то ничтожная служанка! Даже мистрисс Оралии и мастеру Джорджу пришлось смириться: куда им устоять против моей хозяйки! Разве с ней сладишь? Упряма, как ослица!
Вдова похлопала Марту по пухленькой ручке и ободряюще улыбнулась:
— Можете идти, Марта. Со временем все уладится. Марта присела и направилась к двери.
«Ну что ж, — мрачно думала герцогиня, — подозрения подтвердились, только и всего». Чего она этим добилась? Все останется по-прежнему. Какую же глупость они сотворили! Слишком расстроила ее кончина Джеймса! Куда девались ее всегдашнее здравомыслие и способность принимать правильные решения?! В который раз уже она жалеет, что не послала за мистрисс Кимберли и ее семейством! Вероятно, вдвоем с Оралией они сумели бы убедить Аврору, что Валериан Хоксуорт — далеко не самый плохой муж на свете. Но девушке просто объявили о желании отца, и, загнанная в угол, бедняжка попыталась сама найти выход. Ее план почти удался, если бы Мэри Роуз не вздумалось прогуляться по галерее. Будь мистрисс Кимберли здесь, вдовствующая герцогиня, наверное, сразу же повела бы ее туда показать картины, и обман тотчас же раскрылся бы. Теперь же ничего нельзя изменить. Поздно!
За ужином, однако, никто не обращал внимания на хмурое лицо старой леди, поскольку Валериан затеял ссору с Джастином Сент-Джоном из-за Авроры. Раздражение вдовствующей герцогини усиливалось с каждой минутой. Господи! Совсем как задиры-школьники, безголовые подростки, да еще Аврора подначивает их, бросая язвительные шуточки. Нет, девушку надо выдать замуж и чем скорее, тем лучше, пока она не соблазнила Валериана. Какой скандал разразится! Очевидно, внука неумолимо влечет к ней, до такой степени, что он забывает о жене! И ничего удивительного. Аврора умна, образованна, занимательна и умеет удержать мужчину не только красивым личиком, а остроумием и обаянием в отличие от бедняжки Каландры, которая свято верит; что правильные черты и хорошая фигура — это самое главное в жизни. Да, Валериан заинтригован, как, впрочем, и его кузен. Что же до Сент-Джона… яснее ясного: он желает заполучить эту девушку, тем более что чувствует интерес к ней дальнего родственника. Эти двое никогда не ладили и вечно спорили и ссорились по любому поводу. Сент-Джон в отличие от Валериана весьма саркастичен, а воли и характера обоим не занимать. Да, скандал неминуем, если, конечно, Мэри Роуз вовремя не вмешается.
Ужин наконец завершился.
— Сент-Джон, прогуляйтесь с Авророй по саду, — велела вдовствующая герцогиня, награждая внука свирепым взглядом.
— Но становится холодно, — возразил герцог, игнорируя молчаливое предостережение бабки. — Возможно, Авроре не захочется так поздно бродить по дорожкам.
— Мне нравится вечерний воздух, — вмешалась Аврора. — Я накину шаль, чтобы не замерзнуть. Она поднялась с кресла.
— А я смогу согреть Аврору, даже если пойдет снег, — заверил Сент-Джон с коварным блеском в янтарных глазах.
— Ведите себя прилично, мальчишка! — воскликнула вдова, игриво щелкнув его по пальцам веером слоновой кости. — Я не потерплю никаких выходок! — Но при этом она, не сумев сдержать смешок, покачала головой:
— Однако если ваши намерения благородны, это совершенно другое дело.
И она с удовлетворенной улыбкой стала наблюдать, как Сент-Джон повел краснеющую Аврору к порогу.
— Ад и проклятие, бабушка! — вспылил герцог, как только за ними закрылась дверь. — Вот уж не знал, что вам нравится роль сводни! Вы в два счета разбогатели бы, поставляя клиентам девственниц! Аврора слишком хороша для моего кузена. Почему вы поощряете его?!
— Возьмите себя в руки, сэр, — ледяным тоном произнесла вдовствующая герцогиня. — Боюсь, последнее время вы относитесь к свояченице совсем не по-родственному! Вспомните, что вы женаты! Надеюсь, вы не опозорите имя Хоксуортов и не обесчестите Аврору, сделав ей недостойное предложение!
— Я люблю ее, — тихо выдавил герцог. Лицо его исказила гримаса, руки судорожно сжались.
— Знаю, — отозвалась герцогиня. — Какая трагедия, милый мой мальчик! Да, она была бы тебе куда лучшей женой, чем ее сестра, но вам не судьба быть вместе. При всех своих недостатках Каландра ждет ребенка, и нам необходимо как можно скорее найти мужа Авроре, хотя бы для того, чтобы удержать тебя на краю пропасти. Сент-Джон идеально ей подходит. Конечно, у него нет титула, но он наш родственник и к тому же богат. Боюсь, что приданого Авроры, пусть и немалого, все же недостаточно, чтобы привлечь титулованного жениха. Если она выйдет за Сент-Джона, то останется жить здесь, рядом с сестрой, и сумеет уберечь ее от сумасбродств.
— Каландра уедет из Хокс-Хилл, как только оправится от родов, — напомнил Валериан старой леди. — Таковы условия договора, и я их выполню.
— Но, возможно, она не захочет расставаться с Авророй, — с надеждой заметила старуха. — В любом случае Аврора должна обвенчаться с Сент» Джоном независимо от того, останется здесь ее сестра или вернется в Лондон.
— Но я не вынесу этого! — простонал герцог. — Боже, как я слаб и несчастен, бабушка!
— Значит, Авроре лучше уехать на родину вместе с братом и Бетси, — решительно заявила герцогиня.
— Нет! — яростно вскрикнул герцог. — Пусть уж она станет женой Сент-Джона и живет здесь, где я по крайней мере хоть изредка смогу с ней видеться!
— Ах, Валериан, скоро у тебя появится ребенок, которому понадобится добрый, любящий отец. Ведь матери у него не будет. Пусть дитя станет твоим единственным утешением, и вот увидишь, ты еще познаешь счастье.
Валериан вздохнул едва слышно, но так горестно, что сердце вдовы едва не разорвалось, особенно еще и потому, что теперь ей открылся обман Авроры. И в душе она поклялась навеки сохранить тайну.
Повернувшись к окну, вдовствующая герцогиня поглядела в сад, где гуляли молодые люди. Сумерки уже сгустились, и Мэри Роуз разглядела лишь неясные силуэты. Хоть бы Сент-Джон уговорил Аврору выйти за него! Жаль, что она не слышит, о чем они беседуют!
Мэри Роуз, улыбнувшись, выругала себя за излишнюю назойливость. Вечно она норовит влезть в чужие дела! Должно быть, совсем состарилась!
— Чувствуете, что за нами наблюдают? — весело заметила Аврора. — Я просто ощущаю, как глаза вдовствующей герцогини впиваются мне в затылок. Но все равно очень ее люблю!
— И она вас тоже, — кивнул Сент-Джон. — Как, впрочем, и я.
— Опять собираетесь сделать предложение? — поддразнила девушка. — В который раз? Пятый? Шестой?
— Седьмой, Аврора, и семерка всегда была моим счастливым числом. — Джастин остановился и привлек девушку к себе. — На сей раз я не потерплю отказа, дорогая.
Он осторожно провел пальцем по ее щеке и слегка приподнял подбородок.
— Я хочу вас, Аврора. Понимаете? Хочу! Глаза молодого человека пылали поистине адским пламенем. Этот новый Сент-Джон, властный и непререкаемый, чем-то притягивал Аврору. Куда девался вечно скучающий светский джентльмен, каким он казался всего минуту назад? Этот человек опасен. Опасен и непредсказуем и именно этим привлекателен.
— Хотите? То есть желаете обладать мной, Сент-Джон? Но разве о таких вещах прилично говорить молодой девушке? — с легкой издевкой осведомилась Аврора. Джастин тихо рассмеялся.
— Меня вы не одурачите, мисс Спенсер-Кимберли. Под этой невозмутимой, безукоризненно элегантной внешностью горит неукротимая страсть, которую еще никому не удалось пробудить к жизни, но когда это произойдет, огонь поглотит нас обоих. Я хочу, чтобы ты стала моей, Аврора, и ты сама мечтаешь об этом. — Он крепче сжал девушку в объятиях. — Ведь это правда?
Сердце Авроры вдруг оборвалось, а колени подогнулись. Его слова… Настойчивость и напряженные нотки в низком голосе. Все это почти сводило Аврору с ума. Она всегда заботилась о своей репутации, не позволяла джентльменам никаких вольностей, а теперь вдруг подумала: а почему нет? Неужели женщины
