— Милый! — мягко упрекнула Нора.
— Я прав! — окончательно рассердился Джей-Джей. — Какого черта отец так обращается с тобой? Ты всегда была такой, какой ему хотелось тебя видеть. Я еще помню вечеринки, которые ты устраивала для клиентов и партнеров отца, когда мы с Джил были маленькими. Им все нравилось. Они превозносили тебя до небес! Что случилось, ма? Почему он тебя разлюбил?
— Его потребности изменились, милый, — попыталась объяснить Нора, хотя не была уверена, что сама понимает мотивы Джеффа. — У бедняги острый приступ кризиса среднего возраста, а я больше не соответствую его требованиям. В отличие от Хайди. Говорят, что-то подобное переживают мужчины его лет, особенно мужчины, сделавшие карьеру и разбогатевшие. И жена, которая все эти годы была опорой и поддержкой, пока они поднимались по лестнице успеха, перестает быть необходимой. Теперь они хотят кого-то помоложе и поумнее, считая, что это позволит им выглядеть моложе и умнее.
— Я никогда не стану таким, как отец, — твердо заявил Джей-Джей. — И если женюсь, то это навсегда.
— Надеюсь, милый, — вздохнула Нора. — Раньше чаще всего так и было. Ну а сейчас иди под душ. Вещи собраны. Через час я повезу тебя и Морин к автобусу.
Джей-Джей встал и, крепко обняв мать, поцеловал в щеку.
— Я всегда буду любить тебя больше всех на свете, — пообещал он.
— Это очень лестно, но лучше любить девушку, на которой ты когда-нибудь женишься. Любить больше всех женщин. Надеюсь, что с твоей женой мы станем друзьями и не будем ревновать друг к другу.
Джей-Джей еще раз обнял ее, побежал в душ, а через полчаса вернулся в лучших потертых джинсах, фланелевой рубашке с надетым поверх ирландским свитером и любимых кожаных рабочих ботинках. Волосы были мокрыми. От него так и несло афтершейвом.
— Нельзя же выходить на улицу с мокрыми волосами, — пожурила Нора. — Немедленно иди и включи фен в моей ванной. У нас еще есть время.
Джей-Джей, ворча, помчался наверх и вернулся уже с сухими, смазанными бриолином волосами.
— Так лучше?
— Лучше, — кивнула Нора, морщась, когда Джей-Джей нахлобучил бейсболку козырьком назад. Невозможно убедить его, что нельзя постоянно носить эту чертову штуку!
Она взяла ключи из чаши на столике в прихожей и направилась к дверям.
— Пойдем, парень!
Джей-Джей схватил оба рюкзака:
— Ты все положила, мама?
— Все, что ты просил, и даже то, что ты забыл, — усмехнулась Нора.
Они подошли к машине, Нора открыла багажник, и сын положил туда рюкзаки. На улице показался Рик, шатаясь под тяжестью вещей Морин. Дочь следовала за ним с чемоданчиком на колесах, а Карла тащила сумку с сандвичами, чипсами, печеньем и пакетами с соком, в дорогу детям.
Наконец вещи были погружены, последовали прощальные поцелуи и объятия, и Нора отвезла детей на ближайшую автобусную станцию. Джей-Джей и Морин вытащили багаж, помахали знакомым, которые тоже возвращались в университет.
— Мама, тебе не обязательно ждать, — пробормотал Джей-Джей. Он наверняка смутится, если она не поймет намека и останется.
Когда она снова увидит его?
Нора едва удерживалась от слез.
— Обними меня, милый, — попросила она.
Джей-Джей обнял и поцеловал ее.
— До свидания, ма. Я позвоню тебе сегодня, ладно?
— Только звони пораньше. Я рано лягу спать. Завтра у меня тяжелый день. До восьми, ладно?
— Обязательно, — пообещал он и вместе с приятелями принялся загружать вещи в стоящий автобус.
— До свидания, миссис Бакли, — попрощалась Морин, тоже целуя Нору. — Спасибо, что довезли.
— Хороших тебе отметок, Мо, — пожелала Нора и, усевшись в машину, отъехала.
Дом встретил ее холодом. Она установила термостат на двадцать градусов. К черту дороговизну! И потом, это всего на несколько часов.
Она вернулась рано. Еще только начало двенадцатого.
Нора вошла в гостиную, где уже ждала коробка для украшений. Она вытащила ее еще утром.
Нора в последний раз взглянула на ель. Не самая большая, но, несомненно, красивая.
Она стала снимать украшения и вкладывать в специальные гнезда. За ними последовали гирлянды. Закончив, она закрыла крышку. Дерево по-прежнему распространяло густой хвойный запах.
Нора взяла телефон и позвонила Рику Джонсону. Трубку подняла Карла.
— У меня все готово, — сообщила Нора.
— Сейчас придем, солнышко. Я еще и половины не сделала.
— Я встала рано, — пояснила Нора и повесила трубку.
Через несколько минут Джонсоны вошли в дом. Втроем они сняли елку с крестовины и отнесли на улицу, где в следующий вторник ее подберут мусорщики.
— Спасибо, — кивнула Нора.
— Я заеду за тобой завтра в восемь, — напомнил Рик.
— Хорошо, — пробормотала она, не оборачиваясь.
— Нора, погоди! — окликнула Карла, догоняя подругу. — Слушай, я знаю, тебе трудно придется. Завтра мне нужно на работу, но к половине четвертого я буду дома. Хочешь, зайду и мы поговорим?
Нора немного помолчала.
— Знаешь, Карла, что бы ни случилось не стоит за меня волноваться. Со мной все будет хорошо.
— Ну… разумеется, — не слишком уверенно проговорила Карла.
— Нет, Карла, ты не понимаешь. Я вообще не собираюсь подписывать документы. Джефф не получит мой дом.
Карла хотела что-то сказать. Но лучшая подруга прижала пальцы к ее губам.
— Карла, что бы ты ни увидела своими глазами, что бы тебе ни сказали, со мной все будет хорошо. Я просто уйду на время. Поэтому и говорила тогда с мистером Николасом. Спросила, не смогу ли воспользоваться «Ченнелом» как убежищем. Он разрешил. Если я не подпишу документы завтра, Джефф попадет в безвыходное положение.
— Но что это даст тебе? — прошептала Карла.
— Подумай сама, сколько еще будет ждать Хайди, особенно если ему придется отказаться от кондоминиума из-за того, что он не сможет продать дом?
— Джефф — владелец дома и может делать с ним что пожелает, — напомнила Карла.
— Верно, однако я знаю Джеффа куда лучше, чем знает его Хайди. Ему важнее всего казаться безупречным в глазах окружающих, а также партнеров и клиентов.
— Пытаешься вбить между ними клин, чтобы он вернулся к тебе? — ахнула Карла, потрясенная тем, что Нора вообще способна думать о таком.
Нора покачала головой:
— Я не желаю его видеть. Но хочу, чтобы они разбежались. И тогда не будет необходимости продавать дом. Может, Рик сумеет убедить Джеффа оставить мне дом в обмен на отказ от его обязательств в отношении детей. Кстати, Рик говорит, что промежуточный кредит оплачивает Хайди. И поскольку сейчас на недвижимость большой спрос, он может продать квартиру в кондоминиуме с прибылью, отдать Хайди долг, да еще и остаться с деньгами. Он даже сумеет купить себе небольшую квартирку. Конечно, Джил придется взять кредит на учебу, но она справится. И я обязательно помогу Джей-Джею платить за общежитие. Понимаю, что очень рискую, но не могу позволить Джеффу продать мой дом.
— Но что будет с тобой? — встревожилась Карла.
— Мистер Николас сказал, со стороны будет казаться, что я потеряла сознание, — пояснила Нора.
