туда, куда стремился. Но на душе легче от этого не стало.
Помещение действительно было его офисом и одновременно уже не являлось им. Все – почти все – разломано, разбито, исковеркано. Создавалось впечатление, будто кто-то тщательно чего-то искал здесь, не находил, вновь искал, вновь не находил и приходил от неудачи в ярость, круша все, что попадалось под руку.
Артем не стал зажигать свет, да и зажигать-то уже было нечего: погромщики отсоединили светильники от креплений, и теперь они свешивались с потолка на электропроводах. Прищепов вытащил из кармана фонарик – одну из тех многочисленных, но не занимающих много места вещей, которые он постоянно носил с собой. Включив фонарик, он принялся осматривать помещение, пытаясь определить, что же именно искали незваные гости. На всякий случай он закрыл жалюзи. Грабители оставили их в неприкосновенности. Наверное, им как и теперь хозяину офиса, лишние глаза с улицы были ни к чему.
Артем представления не имел, что же все-таки искали взломщики, и это затрудняло его задачу. На его взгляд, ничего особо ценного, кроме компьютера, он в офисе не оставил. И все-таки наметанный глаз сразу же подсказал ему: в помещении что-то искали, а не просто громили все подряд.
Вскоре Артем понял, что поиски ни к чему не приведут, и решил заняться своей главной драгоценностью – компьютером, который он купил совсем недавно, угробив на него почти всю свою наличность. Машина без программ – мертвый металл; кое-какие деньги у Артема оставались, но их и близко не хватало на все программное обеспечение, которое ему требовалось, а запросы у Артема в этом отношении были самые разносторонние и изощренные. Он хотел многого. А многое стоило очень больших денег, о которых не стоило даже и мечтать.
Однако нехватка денег Артема не очень расстроила. Он поступил абсолютно правильно – с советской точки зрения: остальные нужные ему программы Артем получил совершенно бесплатно, то есть просто- напросто украл. Причем для этого ему вовсе не нужно было рисковать свободой и здоровьем. Не нужно было даже выходить из офиса. Для того чтобы раздобыть недостающие программы, Артем воспользовался тем самым компьютером, для которого они и предназначались. Ему понадобился доступ к нескольким компьютерным сетям и некоторое терпение.
Чего-чего, а терпения у Артема было в избытке.
Шаг за шагом продвигался он по чужим компьютерным сетям, кочевал через свой компьютер по странам и континентам, знакомился с такими же умельцами, как и он, и ссорился с ярыми любителями порядка и законности. И при этом он копировал, стирал, создавал и опять копировал файлы. Это было захватывающее занятие. Куда более увлекательное, чем соблазнять жену своего врага, – с точки зрения Прищепова, конечно.
Артем сутками колдовал возле компьютера, забывая про еду и сон. Уже через месяц у Артема появилось все, что ему требовалось. Он удовлетворил свое самолюбие, а потом все опять вошло в свою привычную колею, если его чреватую всякими неожиданностями жизнь можно было охарактеризовать таким образом. Но что бы ни происходило с ним самим, компьютер свой Артем лелеял и берег как зеницу ока.
И вот сейчас он приближался к нему, испытывая острое чувство тревоги. Разгром в офисе говорил о непоправимом. В такой мясорубке компьютер не мог уцелеть – это было бы совершенно невероятно.
И все-таки Артем продолжал на что-то надеяться.
Он жаждал увидеть чудо. Он от всей души надеялся на чудо, и это чудо произошло!
Когда Артем с большим трудом пробрался через груды обломков мебели в самый дальний уголок офиса, где в тихом и надежном месте он держал свою драгоценность, то был так удивлен, что даже глаза протер. Компьютер стоял там целый и невредимый, новенький, чистый и прекрасный, каким был в день приобретения. Казалось, будто он и компьютерная стойка являлись единственными вещами, уцелевшими во всем этом разгроме.
Это было просто невероятно. Потому-то Артем и не бросился сразу включать компьютер, хотя ему очень хотелось это сделать. Прищепов сообразил: кто-то настойчиво предлагает ему проверить любимую машину, но Артем никогда не пользовался подсказками, если дело касалось электроники. В таких случаях он всегда действовал самостоятельно.
Много раз его это спасало, спасло и на сей раз.
Вместо того чтобы тут же усесться за компьютер и включить его. Артем осторожно, стараясь ступать неслышно, подошел к нему, содрогаясь от одной мысли, что его любимое детище может быть превращено в ловушку для собственного хозяина. Это выглядело таким кощунством, что Прищепов задрожал от негодования. Более подлого поступка он не мог себе представить. Разгром офиса по сравнению с этим казался просто мелким хулиганством. Сначала он думал, что в компьютере может быть спрятана мина или что-нибудь в таком же духе – нажимаешь кнопку и с шумом отправляешься на небеса. Но при более тщательном рассмотрении выяснилось, что все обстоит совсем не так просто.
'Постой, – сказал себе Прищепов, – мину могли присоединить уже к двери, открыл – и взрыв.
Или хотя бы к выключателю, но тогда бы не корежили светильники'.
Мины в обыкновенном смысле в компьютере не нашлось. С точки зрения опасности для чьей-либо жизни он был абсолютно безвреден. И в то же время теперь он представлял для своего хозяина огромную, возможно, даже большую опасность, чем если бы в нем оказалась мина.
Артем вытащил из своего дорожного набора маленькую отверточку и осторожно, стараясь не делать резких движений, снял панели. Ему пришлось немало потрудиться, прежде чем он обнаружил то, что искал.
Это была маленькая деталька, а точнее, приборчик, выглядевший как микросхема и пристроившийся в укромном местечке среди других микросхем, очень на него похожих, но безвредных и 'родных' для компьютера. Приглядевшись к приборчику, Артем даже различил следы довольно свежей пайки.
В других, менее критических обстоятельствах Артем не стал бы так внимательно осматривать внутренности своего компьютера. Сейчас же ему понадобилось всего полчаса, чтобы отыскать ловушку. Заметив наконец чужеродное включение в электронном теле своего верного помощника. Артем не сразу даже понял, что это такое, – никогда раньше он ничего подобного не видел, хотя ему и приходилось слышать о компьютерном шпионаже.
Перед Артемом был своеобразный компьютерный 'жучок', микромодем, который мог передавать все движение информации своему хозяину, который находился далеко и вместе с тем очень интересовался делами Прищепова. Коварство 'жучка' заключалось в том, что стоило бы только Артему включить компьютер, как этот чип сразу начал бы докладывать о том, чем именно Артем сейчас занимается.
