– Эй, Чот, Чот, гляди, какие птицы на ветках сидят! Вот одна недалеко, а другая – внизу, с малиновым хвостом. А ну-ка, пойди поймай!
Но маленький Чот, собиравший в кустах ягоды, посмотрел на «птиц» и небрежно усмехнулся:
– Сам поймай. А я пойду лошадей ловить – надо волокушу тянуть… – И закричал куда-то в тайгу: – Эй, Василь! За лошадьми пора!..
Из лесу выбежал маленький, крепкий и загорелый, как кедровый орех, Василь.
– Эй! – отозвался он. – Иду!
И они оба, ловко соскочив с зеленого уступа горы, побежали вниз по долине.
– Куда вы? – закричала Чечек. – Вас лошади затопчут.
Мальчишки даже не оглянулись, а Ардинэ засмеялась:
– «Затопчут»! Да их все лошади знают! У нас ребятишки как сядут на лошадь, так будто прилипнут!
– У нас тоже, – согласилась Чечек, – все мальчишки… тоже как прилипнут!
– Да и я тоже – как прилипну! – крикнула Чоо-Чой.
– Чечек, а ты, может, разучилась?
– О! – ответила Чечек и слегка вспыхнула. – Я-то? Ну вот еще! Я же на конном заводе выросла. Э, что ты говоришь, Ардинэ?
– А помнишь, как падала?
– Конечно, падала… только не очень. Озорные кони бывают… Теперь-то уж меня никакой озорной конь не сбросит. Что ты! Вот еще! Да ведь я-то уж большая, а эти мальчишки… как горошинки!
Ардинэ засмеялась:
– А попробуй-ка их сбрось!
– У меня мозоль болит на ладони, – созналась Чечек, – водяная надулась.
– А у меня две надулись, – сказала Чоо-Чой.
– Не умеете грабли держать, – ответила им Ардинэ. – Ну ничего, потерпите. Немного осталось!
Чечек поглядела вперед: сено маленькими делянками лежало среди лиственниц, а дальше тесно стояли деревья, сомкнув хвойные кроны, и солнечные лучи, словно золотые стрелы, пронизывали то тут, то там зеленый таежный сумрак.
– Ну, вот и все! – с облегчением вздохнула смуглая Ардинэ.
– Как – все? – сказала Чечек. – А на той горе что?
– А на той горе ворошить не надо, там уже высохло!
– Ах, высохло? Ну ладно. А то можно было бы и поворошить, – сказала Чечек, – я и не устала. Ничуть!
Так сказала, а в душе была очень рада, что на той горе сено уже высохло. Она все-таки очень устала!
Женщины шли тихо вниз по склону. Красивая девушка Чейнеш запела протяжную песню про золотое озеро – Алтын-Коль.
А ребятишки побежали наперегонки. Колька Манеев и Чоо-Чой обогнали всех… А потом и Колька Манеев отстал, и красное платье Чоо-Чой уже далеко маячило в долине.
– Эх, искупаться бы! – сказала Чечек, откидывая на спину косы.
– А где, в ключе? Там и колен не замочишь.
– А побежим на озеро.
– На Аранур? – испугалась Ардинэ. – Что ты, Чечек, ты про это озеро и не говори никогда!
– Я знаю… – вдруг притихнув, сказала Чечек, – я слышала… – А через минутку улыбнулась: – А у нас около школы свой пруд есть. Чистая-чистая вода! Пруд был маленький, а ребята взяли да провели арык из Гремучего. Теперь туда день и ночь вода льется. И пять штук хариусов плавает – ребята пустили.
Ардинэ вздохнула:
– Счастливая ты, Чечек!.. – И, вглядевшись в ту сторону, где виднелись островерхие аилы, сказала: – А вот и наши выехали сено сгребать!..
Все ближе и ближе навстречу по дороге идут лошади, тащат деревянные волокуши – такими хорошо сгребать сено со склонов. И еще идут лошади, катятся конные грабли – новенькая голубая машина далеко видна, и приподнятые крутые зубья граблей горят на солнце.
– Бежим к ним, Ардинэ! – крикнула Чечек и, не дожидаясь ответа, побежала.
На первой паре коней с волокушей ехали Чот и Василь. Их головы еле виднелись над головами лошадей.
– Василь, Чот, – попросила Чечек, – дайте я поезжу! А? Эй!
Василь важно смотрел вперед и ничего не отвечал. А Чот ответил, тоже не глядя:
– Ага! Ты поездишь! А норму кто выполнит? Ты норму выполнишь?
И два всадника на толстых гнедых лошадях, не останавливаясь, проехали мимо, таща за собой тяжелую
