- Я следовала плану, составленному Илджриной. Когда Талести заметила над нами какое-то движение, я…
Строгий взгляд Куилью заставил Каватину замолчать. Она видела, что гордость воинственной жрицы была задета - та ведь чуть было не потеряла новенькую Талести. Рыцари Тёмной Песни не терпели ошибок – ни чужих, ни своих собственных.
Когда Каватина готова была слушать дальше, Куилью продолжила:
- В лесу Веларс в последние месяцы замечали странное существо. Оно напоминает женщину-дроу, только гораздо крупнее и обладает огромной силой. Её заметили охотящейся на дроу из Дома Джерл. Прошлой ночью один из выживших после её нападения едва живым добрался до нашего храма, умоляя об исцелении. Он описывал существо на восьми ногах, растущих из туловища прямо под руками, с непробиваемой для клинка кожей, прочной, как обсидиан.
Каватина подалась вперёд, будто гончая, почуявшая след.
- Новая разновидность драйдера? – предположила она. – Или… демона?
- Никто не знает. Мы знаем лишь то, что беглец привлёк внимание существа к нашему убежищу. Оно преследовало его прошлой ночью, но убралось до того, как жрицы смогли броситься в погоню. Я боюсь, что в следующий раз оно собирается напасть на кого-то из наших людей. Именно поэтому я посылаю тебя в лес Веларс. Я хочу, чтобы ты устранила эту угрозу.
Каватина кивнула, её глаза заблестели.
- Вы чувствуете во всём этом руку Лолс?
Куилью помедлила.
- Трудно сказать, но у этого существа – чем бы оно ни было – отравленные укусы, и оно способно плести сети. Оставшийся в живых сказал, что тех, кого оно схватило, нашли висящими в коконах на ветках деревьев. Мёртвыми, – мышцы её лица напряглись. – Невинные, которые могли бы прийти к свету Эйлистри, но теперь их души потеряны для нас.
- Да благословит их Эйлистри, - нараспев произнесла Каватина.
Обе женщины некоторое время стояли в безмолвии. Затем Каватина заговорила вновь:
- Госпожа, я потеряла мой меч, Губитель Демонов, в битве с пожирателем.
Куилью кивнула. Она устремила взгляд вдаль и негромко заговорила, будто сама с собой:
- Оружейник! Меч, если вы позволите.
Она подняла руку, и мгновением позже один из поющих мечей храма появился в воздухе. Куилью ловко поймала его за рукоять и протянула Каватине:
- Ты можешь взять его.
Глаза Каватины расширились. Она отступила от Куилью и взмахнула оружием по широкой дуге, попеременно одноручным и двуручным хватом. Ноты лились из него чистыми, как святая вода. Меч испускал бледное свечение, отражая всплески лунного огня во тьме.
Куилью с наслаждением смотрела, как ловко жрица обращается с оружием.
- Осталось всего двадцать пять таких мечей. Проследи за тем, чтобы он служил благородным целям.
Каватина поклонилась и пообещала:
- Я сохраню его невредимым, Леди.
- Если ты обратишь его против существа, на которое охотишься, поющий меч сделает тебя неуязвимой для любых атак против разума. Он также поможет тебе противостоять некоторым губительным песням и крикам – к примеру, гарпий или визгунов – и околдовать меньших существ.
- Самое мощное оружие, - сказала Каватина.
Затем она взглянула на Куилью:
- Я думала, что поющие мечи никогда не должны покидать Променад.
Куилью помрачнела.
- Наступающая охота, если верить моим предчувствиям, будет иметь великое значение, - она кивнула на оружие. – Достойное как раз этого меча.
Каватина снова поклонилась:
- Милостью Эйлистри, я постараюсь доказать, что тоже достойна этого.
- Я уверена, что ты сделаешь это, - молвила Куилью с улыбкой. – Теперь ты вооружена, давай же направим тебя по твоему пути. Идём.
Они вошли в Пещеру Песни. Она была очищена от сооружений и постепенно возвращалась к естественному состоянию двадцатилетней давности. Пещера была залита лунным огнём Эйлистри, освещавшим статую Куилью, которую Защитники настойчиво требовали возвести на тайной лестнице, ведущей к Яме Гуанадора. Мерцающие волны света танцевали от края до края полога, непрерывно меняя цвет: то бело-голубые, то бледно-зелёные, то лунно-белые и серебристые.
Внутри пещеры пели три жрицы, их голоса возносились и опускались вместе, сливаясь в полной гармонии. Двое из поющих были дроу, третья – поверхностным эльфом, чья бледная кожа купалась в сиянии переменчивых цветов лунного пламени на потолке. Все они были полностью обнажены, не считая святого символа на мифриловой цепочке вокруг шеи. Каждая сидела на голом камне, держа меч над головой и направив его к «луне». Они указывали вверх, но мечи едва заметно двигались вниз, подобно луне, опускающейся за невидимый горизонт. Жрицам нужно было удерживать подобное положение, пока другие не придут, чтобы присоединиться к песне. Иногда жрицы пели здесь в одиночестве, но во время Вечерни в священном гимне сливалось не менее двух дюжин голосов.
Куилью присоединилась к пению, пока они шли через пещеру. «Поднимись из темноты, взойди к свету» - эти строки всегда были одними из самых её любимых.
Её собственный приход к свету состоялся многие столетия тому назад. Она едва помнила крошечный город в Подземье, где родилась. Борьба за возвращение дроу веры и почитания к Эйлистри шла долго и тяжко, но она дала свои результаты. Молодая Рыцарь Тёмной Песни рядом с ней подтверждала это. Каватина была представительницей четвёртого поколения верующих в Танцующую Леди, рождённой на поверхности. Дроу вновь восстанавливали своё право по рождению.
Куилью и Каватина свернули в сторону пещеры, которая привела их к бассейну с водой. Одна из Защитников Песни стояла здесь на страже, когда луна поднималась в небо, хотя враги вряд ли заглянули бы сюда. Она поклонилась, когда они подошли.
- Портал всё ещё активен? – спросила Куилью.
Жрица кивнула. Она указала место на поверхности бассейна – мерцающий круг, похожий на отражение полной луны.
- Мне бы хотелось, чтобы ты отправилась в лес Веларс через Лунный Источник прямо сейчас, - сказала Куилью. – Проведи там столько времени, сколько тебе будет необходимо, чтобы понять происходящее. Будь внимательна и используй все дары, что пошлёт тебе Эйлистри. Делай всё, что считаешь нужным ради защиты наших святынь в Корманторе.
Глаза Каватины блестели от предвкушения. Девушка выглядела довольной тем, что снова выходит на охоту, и Куилью знала, что патрулирование храма до слёз наскучило девушке. Та отдала Куилью честь поющим мечом.
- Мой меч защитит их от опасности, - пообещала она. - Будут ли другие указания, Леди?
- Только одно, - сказала Куилью, пряча улыбку. – Если ты несёшь с собой свитки или ещё что-нибудь, что может пострадать от воды, я советую тебе спрятать их понадёжней.
*****
К’арлинд вздрогнул, когда только что созданное им волшебное око прошло через портал. Он уже дважды проводил разведку подобным образом, ожидая наступления ночи в Верхнем мире, но даже тусклое сияние меньшего светила Королевств – луны – оставалось болезненно ярким для него. Ему потребовалось некоторое время, чтобы лучше осмотреться вокруг: бледные каменные стены, засыпанный песком пол и тёмное небо, усеянное белыми точками - звёздами. Они слегка напомнили ему волшебный огонь, в
