Из четверых присутствующих я узнала Роззу из рода Пухового Камня и Листа. На Роззе надето длинное синее платье, у моего брата на лице запечатлелось обычное хмурое выражение. Кроме них, здесь были молодая женщина с заплетенными в косы волосами и пожилой мужчина в темно-синем одеянии.
К нему-то Айрис меня и подвела. Его кудрявые седые волосы забавно торчали во все стороны.
— Бейн, это Элена — ваша ученица на следующую неделю.
— Девочка, которую вы спасли и привели с севера? — Он пожал мне руку. — Удивительная была миссия?
«Проваленная миссия, — вонзилась в голову холодная мысль Роззы. — Элену следовало убить, а не спасать. Она слишком взрослая, чтобы учиться».
«Элена связана со мной и может слышать ваши мысли», — напомнила раздосадованная Айрис.
Розза глянула на меня своими янтарными глазами снежного барса. «Мне все равно».
Я выдержала ее взгляд. «Напрасно».
Айрис встала между нами, заслонив меня от Роззы.
— А это Зитора из рода Востроглазых, Третий Маг. — Наставница указала на молодую женщину.
Косы Зиторы — темные, с медовым отливом, — доходили ей до талии. Третий Маг не стала жать мне руку, а с искренним дружелюбием обняла.
— Рада тебя видеть, Элена. Айрис надеется, что ты сумеешь помочь в поисках преступника, который похитил Тьюлу.
— Я попытаюсь.
— Тьюла из моего рода, поэтому я буду благодарна за любую помощь. — В желтоватых глазах Зиторы блеснули слезы, она отвернулась.
— Как видишь, — Бейн обвел рукой увешанный картами кабинет, — мы пытаемся проанализировать действия преступника. Он — очень хитрый и коварный убийца. К сожалению, больше о нем ничего не известно. Быть может, свежий взгляд подметит то, что мы пропустили. — Бейн указал на карту, расстеленную на столе.
— Ей нечего тут делать, — подал голос Лист. — Она ничего в этом не смыслит.
Прежде чем Айрис успела за меня вступиться, я сама ответила брату:
— Ты прав. Я до сих пор ни с чем подобным не имела дела, потому что в Иксии такое чудовище не разгуливало бы долго на свободе.
— Что б тебе не вернуться в свою распрекрасную Иксию, к твоему драгоценному командору — и перестать совать нос в наши дела? — Он буквально выплюнул эти слова мне в лицо.
Я приготовилась огрызнуться, но Айрис тронула меня за рукав:
— Элена и Лист, довольно. Вы попусту тратите время, а нам необходимо поймать убийцу.
Пристыженная, я вгляделась в карту на столе. Ситийские земли были разделены на двенадцать территорий — владения отдельных родов. Красными чернилами отмечены места, где были обнаружены тела предыдущих жертв. Всего десять помет. В некоторых городках было по две жертвы, в других — ни одной. На мой взгляд, убийца действовал совершенно бессистемно.
— Единственное, в чем он последователен, это в выборе жертв, — сказал Бейн. — Все они — незамужние девушки пятнадцати-шестнадцати лет. Каждую находили спустя примерно две недели после исчезновения. Всех похитили ночью. Некоторых — прямо из комнат, где спали их сестры. И ни одного свидетеля. Ни единого!
Внутренний голос подсказывал, что здесь не обошлось без магии, но у меня язык не повернулся объявить это в присутствии четырех магистров. Им и без меня понятно.
— Возможно, действует некий преступный маг, — подтвердила мою догадку Айрис. — Мы тщательно проверили алиби тех магов, которые окончили нашу школу. Однако мы не можем допрашивать одноделок.
— Кого?
— Одноделок. Это маги, которые могут делать что-то одно — например, зажечь свечу — а больше ничего не умеют, — объяснила, наставница. — Одноделки не учатся в нашей школе, но обычно они обращают, свою магию на благие дела. Некоторые же пользуются ею в преступных целях, хотя чаще всего по мелочам. Возможно, убийца может стать невидимым — или, скажем, двигаться совершенно бесшумно. Такая способность помогает ему похитить девушку.
Лицо Айрис застыло и ожесточилось. У меня похолодело в животе. Я узнала, это выражение: я уже видела его, когда Айрис пыталась убить меня в Иксии.
— Да, пока что помогает, — произнесла она со значением.
— На сегодняшний день, мы еще не отказались, от версии о преступном маге, — добавил Бейн. — История знает их много, в том числе недавняя история. Элена, однажды на досуге, ты поведаешь мне о преступлениях Кангома в Иксии, а также о том, как он встретил свою смерть. Я хочу пополнить свои книги рассказом об этих событиях.
Я не сразу сообразила, что после побега в Иксию Кантом изменил свое имя на Могкан.
— Кстати, о книгах, — продолжал Бейн, — у меня для тебя лежит кое-что. — Он повернулся к Роззе: — Мы тут закончили?
Она сухо кивнула.
Маги приготовились уходить, одна Зитора осталась у стола, водя пальцем по карте Ситии.
— Айрис? — окликнула она. — Ты отметила место, где нашли Тьюлу?
— Нет. — Моя наставница взяла перо и обмакнула его в чернильницу с красными чернилами. — Со всей этой суетой, забыла. — Она сделала на карте пометку и отошла от стола. — Я вернусь самое большее через десять дней. Сообщите, если что-нибудь случится. Элена, твое дело — тренироваться в управлении способностями.
— Слушаюсь, командир.
Улыбнувшись, Айрис вышла из комнаты. Я задержалась у карты, желая узнать, как далеко Буруби от Крепости. Красные чернила еще не высохли. Городок, из которого Тьюла была родом, находился на западном краю Авибийской равнины. Я думала, капитан Маррок преувеличил, сказав, что Авибийская равнина огромна; однако на карте было видно, что она занимает изрядную часть страны.
Я пригляделась к остальным пометкам на карте. И чуть слышно охнула; Зитора схватила меня за руку:
— Что?
— Закономерность. Видите? Все пометы — возле границы Авибийской равнины.
Остальные вернулись к столу.
— Вот что значит свежий взгляд, — заметил Бейн.
— С этой последней пометой, конечно, стало очевидно, — отозвалась Розза; в скрипучем голосе звучало раздражение.
— Когда девушки пропадали, их искали на равнине? — поинтересовалась я.
— На равнину никто не ходит, — сказала Зитора. — Род Песчаного Семени не любит чужаков, а их странная магия воздействует на мозг, туманит сознание. Их лучше обходить стороной.
— Песчаное Семя охотно принимает у себя только людей Залтана, — добавила Розза. — Элена с Листом могли бы наведаться к ним и проверить, все ли там ладно.
— Нет нужды торопиться, — возразил Бейн. — Лучше подождать, пока возвратится Айрис с сестрой Тьюлы. Если Тьюла очнется и мы узнаем, кто преступник, мы будем иметь преимущество.
— А если тем временем исчезнет новая девушка? — вмешался Лист. Вид у него стал еще мрачнее; то ли его угнетала мысль о новой жертве, то ли отчаянно не хотелось снова отправляться в поход вместе со мной.
— Тогда мы пошлем на поиски вооруженный отряд, хочет того Семя или нет, — сказал Бейн.
— Но можно опоздать, — возразила я, пусть и оказавшись в одном стане с Листом.
— Немного времени у нас есть. — Зитора машинально, теребила косу. — Мы проследили еще одну закономерность: преступник держит у себя жертву две недели, и до следующего похищения проходит еще дней тридцать.
Живо представив себе как действует негодяй, я вдруг перепугалась.
— А ну как он явится сюда докончить начатое? Тьюле может грозить опасность.
