Потом, накинув капот, вышла на двор и прямо пошла на кузню. В кузне работал сын ее кормилицы, а ей вроде как молочный брат — Федор. Хотя был он старше ее лет на пять, Любава считала его именно своим молочным братом. Был он товарищем ее детских игр, много раз бывал наказан за ее проделки, но к барышне питал привязанность и покровительствовал ей, насколько сие было возможно в ее положении. Любава вошла туда, не смущаясь страшным жаром, исходившим от печи и стуком нескольких молотов о наковальню. Несколько минут она смотрела на огонь, на кузнецов, выковывавших что-то по приказу ее отца. Наконец, ее заметили. Один из старых бородатых мастеров указал Федору на нее, и тот, обернувшись, наконец тоже увидел Любаву. Кивнув головой на дверь, он шевельнул губами. Любава поняла, что он сейчас выйдет, следом за ней. Девушка, развернувшись, вышла на свежий воздух, показавшийся ей очень прохладным, после жара кузницы. Через минуту появился и Федор.
Кузнец был дюжим бородатым молодцем, косая сажень в плечах. Как всякий кузнечный мастер, почитался он в деревне немного колдуном, и отношение к нему, несмотря на его молодой возраст, было весьма уважительное. Николай Платонович выписал ему вольную еще года два назад. Тот, каким-то неведомым путем сумел набрать денег и выкупиться из крепости. Хотя Багров был и недоволен, но отказывать не стал. Федор же, откупившись, продолжал работать в Багровской кузне, не стремясь уйти в город или перейти на другое место.
— Послушай, Федор, — без обиняков начала Любава, повернувшись к парню. — Не хочется ли тебе уехать отсюда?
— Уехать? — прищурился кузнец. — Что же, можно… А что, нужда какая есть?
— Есть. Я бы, конечно, Юсту попросила, но он уже стар, да и не поедет. Куда ему приключения наживать!
— А что за приключения? — Федор с интересом посмотрел на Любаву.
— Да, вишь, батюшка меня замуж отдать надумал…
— Дело известное, — усмехнулся он.
— Ты не смейся. — Любава строго сдвинула брови и посмотрела на него, обдав холодом.
— Хозяйский какой у тебя взгляд, барышня. — Федор прикинулся обиженным.
— Что же, какой есть.
— А ты, стало быть, замуж не хочешь?
— Как есть не хочу. — Любава прищурилась. — Я, конечно, дожидаться никого не стану. Надо будет, одна уеду…
— Поймают, — равнодушно заметил кузнец.
— Без ума, так, конечно, поймают. А с умом-то и нет…
— А с умом — это как?
— А так. Я переоденусь мужчиной, сяду на коня, и поминай как звали. Искать-то станут девицу? Конечно, одной мне трудно будет обойтись, но вот, если со мною поедешь ты… Барин со слугою — дело и вовсе иное!
— Я кузнец, а не слуга, чем я помогу? Я служить не умею, — пробормотал Федор.
— Э, да ты обиделся никак? — рассмеялась Любава. — Будет тебе, не дуйся. Слушай, ну неужели тебе тут не прискучило? Ты же свободный человек! Ну я понимаю — крепостной, в чужой воле. А так… Все в кузне да в кузне! А вокруг столько всего интересного!
— Да, интересного… Как голову лихие людишки на дороге снимут, так и весь интерес, — ответил кузнец.
— Да ты никак струсил? — Любава наклонилась прямо к нему, блестя глазами. — Ну, струсил?
— Да вот еще, — подбоченился Федор. — Не струсил, только…
— Что — «только»?
Кузнец помолчал, глядя на девушку.
— Ладно! — махнул он рукой. — Я и впрямь чтой-то засиделся у батюшки твоего. Да и ты… Как бы не того…
— Ну чего еще?
— Как бы не пришибли дорогой-то, вот чего! — разозлился вдруг Федор. — Ты мне все же, как сестра, хотя и барышня, — неловко прибавил он. — Я… это… ну…
Любава улыбнулась:
— Да знаю… И ты мне, как брат, оттого я к тебе и пришла, а не к кому другому.
— А Юста? Ты же к нему поначалу хотела?
— Да это я так, к слову. К Юсте пойди! Тот же со страху все папеньке доложит, вот радости-то будет…
— А платье мужское у тебя имеется?
— Вот! — воскликнула Любава. — Нету… Одно хорошо — шпага есть да денег немного…
— А у барина Николая Платоновича с молодых лет не осталось ли чего? — посмотрел на нее кузнец.
— Верно! Вещи, конечно, старомодные, но это не беда… — Девушка говорила, как бы размышляя вслух. — Мало ли — молодой барин из провинции… Каких только чудаков не бывает? К тому же новым платьем в городе разжиться, поди, можно?..
— Да, как же? К портному для такого дела не пойдешь…
— А я готовое куплю… Впрочем, это мы потом все уладим. — Любава схватила кузнеца за руку. — Ты лучше вот что скажи: верхом ехать можешь?
— Обижаете, Любовь Николаевна. Отчего же не мочь? Могу! Я же, прежде, на конюшне прислуживал. А как мы коней раздобудем?
— В батюшкиной конюшне возьмем, — удивленно ответила Любава.
— Хватятся. Да тут и поймают, — возразил Федор.
— А ты не бойся, не хватятся, — усмехнулась она.
— Что же… Дело барское…
Посовещавшись еще некоторое время, молодые люди разошлись, обо всем договорившись.
2
Молодой барин, сопровождаемый слугой, явление нередкое. Юный безусый дворянин при шпаге да при дюжем молодце за спиною — мало ли таких-то ездит из провинции в столицу и наоборот?
Вот уже и батюшкино имение позади, и родная сторона далеко-далеко, так, что и не видать вовсе. Правда, путешествие было не таким легким, как казалось поначалу, но ездить верхом в седле подолгу привычка имелась, да и дорожные тяготы не были так трудны для крепкого молодого организма, не изнеженного излишествами всякого рода.
Все вышло, как Любава и задумывала. В доме никто и не спохватился, для чего она полезла на чердак да копалась в старых батюшкиных сундуках. Одежда его пришлась ей, конечно, не совсем впору. Однако в юности Николай Платонович сложения был субтильного, да и ростом Любава была только чуть ниже своего батюшки. Две ночи ушло у девушки на то, чтобы подогнать одежду себе по фигуре. Затем собрала она кое- какие деньги, немного вещей, взяла старую седельную отцову сумку, тоже выброшенную на чердак, и… Поминай как звали! На третью ночь они с Федором вывели из конюшни лошадей, оседлали их, да и прочь из имения. Несколько платьев своих девушка связала в узел да по дороге утопила в пруду, предварительно сунув в них камень. Чтобы, если искать ее станут, мысль бы и не закралась, что она переоделась мужчиной.
Может быть, Любава бы еще и повременила с побегом, но два дня кряду жених ее Аркадий Дмитриевич являлся к ним в гости, любезничал с нею да расточал свои соображения о будущем устройстве их жизни.
«Что же, — неизменно думала Любава, с удивлением на него поглядывая, — неужто и вправду влюблен он в меня? Так вот сразу согласился жениться!»
Но влюблен ли, нет ли, а был сей молодец ей не по душе. И никак не желала она мириться с таким
