идеально уложен. Не зря она полдня провела в парикмахерской. В зеркале за ее спиной суетились люди. Хотя лица большинства из них были ей знакомы, сейчас они казались чужими, как лица бывших одноклассников в овальных «гнездах» группового снимка выпускников. Неожиданно одно «гнездо» приоткрылось: круглолицая девушка лет двадцати пяти оказалась в зеркале рядом с Еленой.
– Елена Павловна, здравствуйте. Сто лет вас не видела. А говорили, что вы с мужем в Израиль уехали!
– Здравствуй, Ируша. Как видишь, не уехала. – Елена приветливо улыбнулась бывшей практикантке техникума. Когда-то ей пришлось почти целиком выполнить за эту выпускницу дипломную работу. Девушка не отличалась способностями, хотя и была прилежна. – Ты где сейчас, Ируша? – полюбопытствовала Елена. – По специальности работаешь или как?
– Или как, – радостно сообщила бывший техник. – Я, Елена Павловна, теперь вообще не работаю. Муж деньги зарабатывает, а я по хозяйству, детей воспитываю. Недавно второго сына родила.
– Очень рада за тебя, – сказала Елена. – Главное, Ирочка, найти свое место в жизни.
– А вы нашли, Елена Павловна? – спросила Ира, вглядываясь в свое отражение в зеркале и проводя по губам тюбиком алой помады.
– А я – в поисках, – серьезно ответила Елена.
– Пойдемте к нашим. – Ира дотронулась до рукава Елены. – Вон они все там, у автомата.
Елена, увлекаемая девушкой, последовала за ней.
Подойдя ближе, она облегченно вздохнула: Ольги в этой компании не было. Зато Игорь, как обычно, развлекал сотрудников анекдотами и житейскими историями.
Стеклянный куб старого игрального автомата (прежде он был заполнен нехитрыми призами) превратили в импровизированный столик. На нем стояли пластиковые стаканчики и квадратная бутылка ликера «Амаретто», опустошенная на треть. Появление новых гостей встретили нестройными, радостными возгласами. Никто не смотрел на Елену с неприязнью. Им с Ирочкой плеснули в стаканчики немного крепкой жидкости чайного цвета и заставили тотчас выпить, чтобы догнать остальную компанию. Тягуче-терпкий напиток объединял сейчас сотрудников, как встарь, когда они отмечали всевозможные праздники за столами лаборатории. Елена не торопясь цедила сладкий ликер, держа на весу стаканчик. Ей казалось – все, что говорит Игорь, обращено к ней. Как красив он сейчас, как молод!
Наконец Игорь устал от добровольно взятых на себя обязанностей затейника:
– А сейчас, господа-товарищи, приглашаю всех в буфет. Ящик пива за мной.
Приглашение нашло бурную поддержку у присутствующих. Все двинулись в бар. Но тут по местной радиосвязи раздались мелодичные позывные. Затем торжественный, уверенный голос Ольги предложил всем гостям пройти в зал. Начиналась торжественная часть.
Собрание напоминало доперестроечный фильм.
На сцене – высокая трибуна с графином. Стол, накрытый кумачовой скатертью. На алом занавесе подвешен портрет Попова. Хотя и продолжались бесконечные споры о том, кому принадлежит приоритет в изобретении радио – Попову или итальянцу Маркони, российские ученые предпочитали своего. За красным столом президиума сидели Ольга Князева и постаревшие «отцы» института «Магнит». Ольга вела собрание. Важные мужи по очереди произносили речи.
Игорь и Лена сидели близко друг к другу, но их разделял широкий проход. Игорь испытывал острое желание сесть рядом с Леной, но он знал, что такое не пройдет незамеченным Ольгой. Сверху, со сцены, она зорко вглядывалась в сидящих перед ней людей, выискивая близких знакомых. Но и разделенный с Еленой проходом, Игорь почти осязаемо чувствовал ее близость.
После докладов и выступлений, как и положено, началось вручение наград и ценных подарков. Вот по проходу, запинаясь от волнения, прижимая к груди коробку с кастрюлей «Тефаль», прошла Нина Георгиевна. Она протиснулась мимо сидящей с краю Елены и, довольная, села на свое место. На сцену вызвали Александра Святенко, чтобы вручить ему грамоту почетного изобретателя. Но Шурика в зале не оказалось (несмотря на начало торжественной части, многие так и не пожелали покинуть буфет). Ольга отложила плотный лист в сторону, к другим невостребованным наградам, и объявила перерыв:
– После антракта – концерт художественной самодеятельности. Прошу не опаздывать.
Двери зала распахнулись, и все хлынули в фойе, радуясь возможности размяться. Образовалось беспокойное, как муравейник, сборище людей. Включили музыку. Зазвучали хиты сезона и мелодии прошлых лет, но в фойе было так тесно, что танцующие пары лишь слегка покачивались в плотной людской массе.
Впрочем, каждый чувствовал себя в этой тесноте вполне уютно. Закаленные в очередях и толчее городского транспорта, горожане научились пользоваться той свободой, той анонимностью, которую обеспечивала скученность.
Игорь и Елена, как и все пары вокруг, невольно оказались в тесном объятии. Игорь ощутил, как упругие груди Елены напряглись, будто отталкивая его. Он стал плавно и ритмично работать мышцами живота. Сжатые пружины, упирающиеся ему в грудь, постепенно расслабились. Движения партнеров теперь были бездумны. Тела подчинялись только мелодии.
Музыка неожиданно смолкла. В наступившей тишине «обнажилась» телесная близость партнеров.
Елена резко убрала руку с груди Игоря. Но незримый огонек, что минуту назад возбуждал танцующих, не погас в никотиновой духоте пространства. Он взмыл над толпой, маня Игоря и Елену за собой. Схватив Елену за руку, Игорь стал выводить ее из толпы. Елена, не чуя под собой ног, следовала за ним. Он вывел ее на лестницу, миновал площадку и толкнул маленькую железную дверцу. Они оказались в будке киномеханика. Сквозь маленькое окошко из зала проникал рассеянный луч света.
– Сегодня у нас кино наоборот, – заметил Игорь. – Прежде луч проектора направлялся из будки, теперь зал заглядывает к нам.
– И мы – герои старого фильма? – поддержала Елена.
– Почему же старого. Елка? – возразил Игорь. – Нового фильма, у которого будет замечательный, счастливый финал.
Игорь обнял Елену, наклонил голову и прижался губами к ее обнаженной шее. Она откинула назад голову и прикрыла глаза. Игорь шутливо прикусил холодноватый шарик бус. Но Елена вдруг резко отпрянула, бросилась к двери и начала неистово толкать ее. Блестящие бусинки, сорванные с нитки, со стуком заплясали по цементному полу будки.
Игорь почти физически ощутил скрипящее трение тормозов в глубине своего тела. Страсть превратилась в боль. Он выплюнул едва непроглоченный шарик и с обидой заметил:
– Дверь открывается в другую сторону, на себя. – Сделав два шага назад, он прислонился к двери, перекрыв выход из будки. – А ты, как всегда, в своем репертуаре, будто девица из пансиона, а не взрослая женщина. Подразнить – и на попятный. Зачем же ты пошла за мной? Могла остаться в зале. Я тебя насильно сюда не тащил.
Игорь достал из кармана пачку «Мальборо», щелкнул зажигалкой и закурил. Вспышка огня, будто выплеснутая наружу обида Игоря, заставила Елену опустить глаза.
– Ты прав, извини. Я не должна была идти за тобой. Я думала, что могу переступить прошлое. Но едва ты коснулся меня, твое предательство вновь встало между нами.
Елена безуспешно пыталась обойти Игоря и открыть дверь.
– Не уходи, – попросил Игорь и вновь глубоко затянулся. – Не понимаю, Елочка. Ты же прекрасно знаешь, что я не был виноват в том, что случилось семь лет назад. Обстоятельства разлучили нас.
– Если бы только обстоятельства, – усмехнулась Елена. – А твоя изворотливость на парткоме? Ты трусливо покаялся, лишь бы сохранить свой партийный билет и карьеру. Всю вину ты постыдно свалил на меня. Добрые люди донесли мне, как ты змеем извивался перед партийными функционерами. А моя вина была лишь в любви к тебе. Ты же помнишь не хуже меня, что я никогда не была твоей любовницей.
А именно эту сомнительную славу я обрела тогда в НИИ. Каково было ходить на работу, представляешь?
Ты-то уехал, а я осталась там. Сплетни докатились и до моего мужа. После того случая Ефим подал заявление на выезд из страны, не в силах меня простить.
И пять лет, пока он не получил разрешения на выезд, мы мучились, связанные общей площадью и
