взглядом пышную, но потрепанную обстановку комнаты. – И мне нечего тебе предложить… кроме своей любви…
Николь перестала дышать.
– Но если ты согласишься стать моей женой, я обещаю, что ты ни разу…
– Да! – выпалила Николь, не давая ему закончить. – Я согласна!
Джеральд засмеялся, чтобы скрыть смущение. Как она бесхитростна и как прелестна!
– Что ж, осталось убедить твоих родителей, что ты будешь счастлива, связав свою жизнь с нищим, – проговорил он, целуя волосы девушки.
– Да какое это имеет значение! – замахала руками Николь. – У меня столько денег, что мы сможем полностью отреставрировать замок.
– Какой ужас – богатая невеста! – с шутливым негодованием воскликнул Джеральд. – Жить за счет женщины не в характере Уэйнов.
– Ерунда! – фыркнула Николь. – Глупые предрассудки. Я же не виновата в том, что папа оставил мне в наследство кучу денег. Возьми, например, Гарольда, который намного беднее моей мамы. Это совсем не мешает им любить друг друга и жить счастливо!
– Так тоже бывает, – согласился Джеральд.
– Это же здорово! – Николь от избытка чувств захлопала в ладоши. – Сейчас я еще не имею права распоряжаться своими деньгами, но совсем скоро мне исполнится двадцать один, и я вступлю во владение своим имуществом…
– Так, мне пора подыскивать достойный подарок, – пробормотал Джеральд и как бы вскользь спросил: – А кто же распоряжается твоим состоянием сейчас?
– Мама. – Николь не понимала, почему Джеральд так детально интересуется ее денежными делами. – Она мой опекун. Ну и Гарольд, конечно. Отчим. Без него никуда.
Джеральд задумался. Николь не на шутку испугалась. Неужели теперь он решит, что она ему не подходит? Или, скорее, он ей?
– Но ведь это ничего не меняет, да? – жалобно спросила девушка.
– Для меня нет. – В глазах молодого человека зажглись лукавые искорки. – Но ты имеешь право в любой момент передумать и покинуть меня.
– Ни за что! – вспыхнула Николь. – Я серьезно намерена вложить деньги в этот замок. Он мне нравится!
– Вот уже не думал, что производство игрушек так выгодно, – улыбнулся Джеральд.
Николь покраснела. Самое время признаться жениху, что она немного покривила душой.
– Папа не занимался производством игрушек, – пробормотала она. – Он основал телевизионный канал, несколько газет и журналов… Фамилия Аркетт довольно известна в Техасе…
– А почему ты не сказала мне это с самого начала? – удивился Джеральд.
– Понимаешь… – потупилась Николь. – Конкурс, в котором я выиграла путевку сюда, проводился как раз в передаче четвертого канала. Его основал мой отец и им сейчас управляет мой отчим Гарольд… Я не хотела, чтобы ты подумал, что я победила с помощью Гарольда…
– Да, выглядит подозрительно, – кивнул Джеральд.
– Мне просто повезло! – Николь залилась краской. – Я правильно ответила на все вопросы, а потом мое письмо вытащили из барабана!
– Я в этом даже не сомневаюсь. – Джеральд погладил девушку по щеке. – Но ведь твое имя, наверное, объявили в прямом эфире. И вряд ли кто-нибудь сомневался в том, что ты сплутовала.
– А я подписалась девичьей фамилией мамы! – торжествующе воскликнула Николь. – Так что никто не догадался, что Вайолет Суорминг – это Николь Аркетт!
– Предусмотрительно, – похвалил Джеральд. – И никто не знал о твоей уловке?
Как бы Николь хотелось ответить, что никто! Но лгать будущему мужу, даже в мелочах, ей не хотелось.
– Знал, – вздохнула она. – Я сказала Гарольду…
Джеральд красноречиво хмыкнул.
– Но это неважно! Потому что Гарольд никак не мог повлиять на лотерейный барабан! Он раскрутил его, а потом вытащил мое письмо!
– Кто вытащил? – нахмурился Джеральд.
– Гарольд, – пролепетала Николь. – Его пригласили, чтобы провести розыгрыш призов. Даже если бы он захотел, он бы не смог мне помочь… Но у него вряд ли возникло бы такое желание, – честно добавила она.
– Почему?
– Ну… – Николь замялась. – У нас с ним не то чтобы плохие отношения, но и не очень хорошие… Одним словом, для меня он ничего не сделает по доброй воле. Просто потому, что ему нет до меня никакого дела.
– А если бы его попросила твоя мать?
– О, маме на меня совершенно наплевать, – махнула рукой Николь. – Еще больше, чем Гарольду…
Она сообразила, что проговорилась, и зажала рот ладошкой. Джеральд весело расхохотался и взъерошил волосы Николь.
– Ах ты, маленькая болтушка. Не переживай, я верю, что ты честно выиграла конкурс. Но на самом деле это неважно… Только представь, что бы было, если бы победил кто-нибудь другой…
Николь в страхе зажмурилась. Ничего бы не было. Ни ужина при свечах, ни поцелуев на башне, ни страстной ночи любви, при одном воспоминании о которой у Николь сладко сжималось все внутри… Да что там ночь любви! Она была готова снова застрять в ужасной пещере, лишь бы быть спасенной им!
В тот день они так и не вышли из спальни Джеральда. Девушка внезапно потеряла всякий интерес к живописным загадкам Трансильвании. Вся Бистрица сосредоточилась для нее в одном человеке, который терпеливо проводил для нее экскурсию по совсем другой стране – стране Любви.
15
Вечером Николь позвонила домой. Она так жаждала поделиться с кем-нибудь своей новостью, что даже переступила через обычную робость и решила поговорить с матерью. Голос Вайолет на другом конце провода был как всегда вял и безразличен.
– А, здравствуй, Николь, – вздохнула она, услышав голос дочери. Ей даже не пришло в голову поинтересоваться, почему Николь так долго не звонила домой. – Как отдыхаешь?
Девушка знала, что мать спрашивает исключительно из вежливости и забудет о ее звонке, как только положит телефонную трубку. Ее всегда угнетало полное отсутствие интереса к себе со стороны матери. Но теперь у нее было чем встряхнуть ее равнодушие…
– Мама, я выхожу замуж! – радостно воскликнула Николь, жалея лишь о том, что не может сейчас видеть лица матери.
Впрочем, гробовое молчание в ответ было неплохой компенсацией.
– Что? – спросила Вайолет дрожащим голосом. – Говори громче, мне послышалось…
– Что я выхожу замуж, – подхватила Николь. – Все правильно.
– Но за кого? – Вайолет была явно шокирована.
– Его зовут Джеральд, мама! – Николь задыхалась от счастья. – Он самый чудесный мужчина на свете…
– Не смей ничего делать, пока мы с ним не познакомимся, – перебила ее Вайолет. – Ты слишком молода, чтобы судить о таких вещах.
Николь показалось, что она расслышала тревогу в голосе матери. Как мило, что о ней наконец-то заботятся…
– Ты еще несовершеннолетняя и не можешь выйти замуж без моего разрешения!
– Мне скоро будет двадцать один, – возразила Николь. – И никто не помешает мне поступить так, как я захочу. Больше не могу говорить, мамочка. Готовься к встрече с будущим зятем!
Николь повесила трубку, не дожидаясь ответа Вайолет. Неужели она впервые говорила с матерью на равных? Не ждала раболепно, пока Вайолет соизволит обратить на нее внимание или когда первой попрощается с ней, а сама вела разговор? Джеральд просто волшебник, раз сумел сотворить с ней такое
