Маунтрой небрежно качнул головой в сторону Вероники.
– В этом нет необходимости, сэр. – Я недоумевал про себя. С какой стати мне оказывают радушный прием? Неужели Вероника до сих пор ни о чем не рассказала отцу?
Я посмотрел на нее. Вероника все еще стояла у двери, прислонившись головой к косяку. Она выглядела настолько уставшей и несчастной, что у меня защемило сердце. Подлец я после всего, что сделал с ней… Тут Вероника молча подняла палец и приложила его к губам. Понятно, ее отец еще ничего не знает.
– Думаю, что Вероника сама извинится перед вами, – сурово проговорил мистер Маунтрой и покосился на дочь. – Подойди сюда и все объясни Майклу… Я надеюсь, что это недоразумение…
Это было уже слишком.
– Простите, сэр, но я хотел бы поговорить с Вероникой наедине, – твердо сказал я. – Если она не возражает.
В глазах Вероники мелькнула растерянность. Конечно, она не посмеет отказаться в присутствии отца. Раз она ничего ему не сказала, он считает ее бегство причудой избалованной девчонки и сочувствует мне…
Вероника и сама понимала это.
– Естественно, она не возражает, – ледяным тоном произнес мистер Маунтрой и вышел из комнаты.
Я подождал, пока за ним закроется дверь, прежде чем начать.
– Вероника…
Но она не дала мне договорить.
– Зачем ты приехал? Вернуть подарки или попросить у меня благословения?
Я невольно улыбнулся. Несмотря на бледное личико и измученный вид, это была та самая Вероника, задиристая и язвительная.
– Я приехал попросить прощения.
– Зачем? – Она неестественно высоко подняла брови.
Казалось, самообладание возвращается к ней с каждой секундой нашего разговора. Меня же оно, наоборот, покидало. Тягаться с женщиной в сарказме невозможно. Тем более с любимой женщиной…
– Почему ты ничего не рассказала отцу? – ответил я вопросом на вопрос.
Лицо Вероники вспыхнуло.
– Потому что я не хотела, чтобы он чувствовал себя униженным! – отрезала она.
Теперь пришел мой черед краснеть. А я еще считал ее легкомысленной! Девочка права. Маунтрой умер бы со стыда, знай он, что его дочери предпочли другую женщину…
– Прости, я не подумал об этом, – вздохнул я.
Я не сомневался, что мне будет трудно говорить с Вероникой. Но только сейчас я понял, что это не просто трудно, а практически невозможно. Вероника не поверит ни единому моему слову. Она слишком оскорблена и слишком часто верила мне в прошлом. Она нашла в себе силы убежать со свадьбы, она сможет и без меня прожить…
– Конечно, ты об этом не подумал! – насмешливо воскликнула она. – К сожалению, я хорошо знаю, чем были заняты твои мысли. Или, вернее, кем!
Ее внезапная злость обрадовала меня. Раз она злится, значит, я все еще небезразличен ей.
– Господи, никак не могу поверить в то, что я была такой дурой! – продолжала она. – Если бы я не полезла к тебе со своими идиотскими признаниями, ты бы никогда не обратил на меня внимания. А я еще радовалась, что помогла тебе преодолеть свою застенчивость, думала, что ты меня стесняешься…
Я молчал. Здесь мне нечего было возразить.
– И потом… я ведь отлично видела, что ты не похож на влюбленного жениха… Как будто я не знаю, как выглядят по-настоящему влюбленные мужчины! Но я убеждала себя, что ты просто не такой, как все, и что воспитание не позволяет тебе открыто проявлять свои чувства… Ты даже целовал меня без желания… Скажи, ты представлял себе Селин на моем месте, когда мы занимались любовью? Или же тебе не нужно было представлять? О господи…
Вероника вдруг закрыла лицо руками и зарыдала. Я много раз видел, как плачут женщины, я помнил слезы в хрустальных глазах Селин, но никогда мне не было так больно… Я шагнул к Веронике и попытался обнять ее. Она отпрыгнула от меня, как только я дотронулся до ее плеча…
– Что тебе нужно? Зачем ты приехал? Хочешь сказать, что я говорю неправду?
Ее глаза горели яростью, и меня поразила столь резкая смена настроения. Вероника была готова вцепиться мне в лицо как дикая кошка, и нельзя сказать, что я этого не заслужил!
– Ты во многом права, – кивнул я. Вероника застонала.
– Я не буду ни оправдываться, ни просить прощения, – твердо продолжал я. – Селин Дарнье действительно долгое время была для меня…
Я запнулся. Кем была для меня Селин? Идеалом женщины? Гениальной певицей? Объектом преклонения?
– Не хочу я ничего знать! – закричала Вероника и закрыла руками уши.
Этот нелепый детский жест вывел меня из себя.
– Вероника, черт возьми, ты выслушаешь меня или нет? – вскипел я, схватил ее ладони и с силой опустил их вниз. Видимо, было что-то в моем лице, что заставило ее испуганно ойкнуть и замолчать.
– Долгое время я любил Селин Дарнье…
Губы Вероники задрожали.
– Или думал, что люблю, – поправился я. – Сейчас это неважно. И должен признаться, что твое признание в любви на балконе застало меня врасплох. Мне было неудобно разочаровывать тебя, и я…
Вероника всхлипнула и стала вырываться, но я крепко держал ее.
– Я думал, что мне все равно придется жениться рано или поздно, так что почему бы не ответить на искренний порыв такой молодой и красивой женщины…
– Ты обманывал меня! – перебила меня Вероника. – Ты говорил, что любишь…
– Да, – кивнул я. – Я так усердно уверял себя, что женюсь на тебе, не испытывая никаких серьезных чувств, что ничего не понял вовремя… А потом появилась Селин и совершенно сбила меня с толку. Раньше она едва замечала меня, а сейчас буквально преследовала… Она может быть очень обольстительной…
Вероника быстро-быстро заморгала, стараясь не расплакаться.
– Не сомневаюсь, – вставила она, пытаясь иронизировать сквозь слезы.
– А я слишком привык думать, что люблю ее… И даже в день нашей свадьбы я был уверен, что, жертвуя любовью, исполняю свой долг…
– Хорош долг! – фыркнула Вероника.
– И только когда ты убежала, я понял… – Я вздохнул и произнес на одном дыхании: – Что на самом деле я люблю не Селин Дарнье. Я люблю тебя.
Вероника явно не ожидала этого. Она открыла рот и даже перестала вырываться из моих рук.
– Я никогда не смогу это объяснить, – покачал я головой. – Но когда я смотрел тебе вслед, отдельные кусочки мозаики как будто сложились у меня в голове. Я знал, что теперь свободен и должен радоваться, потому что Селин ждет меня. Она неоднократно говорила о том, что любит… Но я не мог ни радоваться, ни бежать к ней… я не хотел… Что за насмешка судьбы? В одну минуту и нашел и потерял женщину, которую люблю…
Вероника слушала меня как зачарованная. Мне не терпелось поцелуями стереть с ее лица удивленное выражение, но я больше не имел на это права… Теперь я смиренный проситель и должен ждать, пока королева не вынесет свой приговор.
– А где сейчас Селин? – спросила Вероника.
– Я не знаю. Я был у нее вчера вечером и все ей сказал…
– Все-все? – ахнула Вероника.
– Абсолютно. Что я ошибался и что я еду к тебе, чтобы просить прощения… Сможешь ли ты забыть, что я когда-то был таким идиотом?
Глаза Вероники снова влажно заблестели, но я внезапно понял, что этих слез страшиться не нужно. Не знаю, чем я заслужил такое блаженство, но она прощает меня и готова дать мне еще один шанс…
– Я никогда больше не заставлю тебя плакать, – пробормотал я, наклоняясь к ней. – Слово джентльмена.
