Шарлотта выбрала голубой брючный костюм и яркую шаль с белыми и золотистыми цветами. Ей нужно действовать быстро и эффективно, если она хочет обойти Дэнизу и Кэтлин. Конечно, по сравнению с ней они ничто, но сбрасывать их со счетов нельзя. Если недооцениваешь противника, рискуешь проиграть.
Шарлотта неожиданно поймала себя на мысли, что больше не стремится во что бы то ни стало доказать подругам свою правоту. Теперь Энтони представлял для нее интерес сам по себе, а не просто как средство поставить Дэнизу и Кэтлин на место. Ей хотелось завоевать Энтони Галлахера ради него самого, а не ради того, чтобы отпраздновать очередную победу. И поэтому нужно было особенно стараться...
6
Мерил шла по коридору к своему рабочему месту. Настроение с самого утра было неважным. Дождь лил как из ведра, а она забыла дома зонтик и, пока добралась до стоянки автомобиля, промокла насквозь. Теперь она была похожа на мокрую курицу — волосы прилипли ко лбу, юбка вся в разводах, тушь потекла.
Надеюсь, я успею привести себя в порядок до прихода Энтони, размышляла Мерил. Очень не хочется, чтобы он застал меня в таком неприглядном виде...
Она стремительно пролетела мимо незнакомого мужчины, который медленно шел в том же направлении, что и она, и вглядывался в номера комнат. Если бы Мерил не торопилась, она бы обязательно остановилась и предложила свою помощь. Но она слишком спешила и предоставила мужчине самому выпутываться из затруднительного положения.
Но у мужчины было иное мнение. Когда девушка поравнялась с ним, он замер на месте и с удивлением уставился на нее.
— Мерил! Мерил Моррисон!
До Мерил не сразу дошло, что ее позвали по имени. Она остановилась и обернулась. Наморщила лоб, а потом искренне рассмеялась, позабыв и о мокрых спутанных волосах, и о потекшей туши.
— Крис Лэнгтон! — воскликнула она и бросилась к мужчине.
Это был высокий симпатичный молодой человек с огненно-рыжими волосами и такой белой фарфоровой кожей, какая бывает только у рыжих. Все в его облике свидетельствовало о мягкости и податливости: и нежный цвет лица, и маленький подбородок, и округлые щеки, и мягкие линии рта... Все, кроме глаз. Яркие, темно-синие, они светились неслыханным упрямством. Стоило только поглядеть ему в глаза, и было ясно, что впечатление податливости обманчиво. Это был жесткий человек, твердо знающий, чего он хочет, и умеющий добиваться поставленных целей.
Крис и Мерил пожали друг другу руки. Они знали друг друга сто лет — жили по соседству и учились в одной школе. Даже на выпускной бал они пошли вместе. Мерил в то время была на вершине блаженства, потому что Крис Лэнгтон считался одним из самых привлекательных мальчиков школы. Внимание Криса льстило Мерил, а он, привыкший к легким победам, не понимал, что мешает этой хорошенькой темноволосой девушке броситься к нему в объятия.
После окончания школы их пути разошлись, и Мерил уже давно ничего не слышала и не знала о Крисе. Можно сказать, что она благополучно забыла о нем. Тем удивительнее и приятнее было столкнуться с ним в коридоре «Нетсофта».
— Мерил, чудесно выглядишь, — сказал Крис, сжимая руку девушки. — Вот не думал, что ты превратишься в такую красавицу...
Мерил засмеялась, выдергивая у него свою руку. Нашел красавицу! Сейчас она, наверное, похожа на чучело. Но Крис остается Крисом. Просто не может сказать женщине правду в глаза.
— Не надо врать, Кристофер Лэнгтон, я помню, что ты непревзойденный льстец. — Мерил шутливо погрозила ему пальцем.
— Я изменился. — Крис стер с лица улыбку и выпрямился в полный рост. — Теперь я серьезный человек, пришел устраиваться в эту солидную компанию на работу.
— Правда? — ахнула Мерил. — Кем?
— Ты этого, конечно, не знаешь, но я неплохой программист, — усмехнулся Крис. — Некий Арчи Свенсон предложил мне поработать в «Нетсофте». Сейчас иду на собеседование с...
Крис взглянул на бумажку, которую держал в руке.
— С Энтони Галлахером, руководителем отдела программирования. Я удовлетворил твое любопытство? А теперь немедленно рассказывай, что ты тут делаешь?
Мерил прижала ладони к щекам. Все это больше походило на сказку, чем на реальную жизнь.
— А я работаю секретарем Галлахера, — тихо сказала она.
— Вот так совпадение, — присвистнул Крис. — Да мне чертовски повезло! Через десять лет после выпускного бала я буду каждый день видеть самую красивую девочку школы, которая когда-то разбила мне сердце.
Щеки Мерил порозовели от удовольствия. Хоть она и знала, что все это просто слова (в конце концов, что мешало Крису разыскать ее, раз он так жаждал ее видеть?), но все равно с ней давно никто в таком тоне не разговаривал.
— Погоди, тебя еще не взяли на работу, — справедливо возразила она.
— Благоразумная Мерил, — поддел ее Крис. — Вижу, ты совсем не изменилась. Разве что стала еще красивее...
Он выразительным взглядом окинул стройную фигурку Мерил.
— Ты тоже ни капли не изменился, — рассмеялась она. — Все такой же болтун.
Крис добродушно ухмыльнулся.
— Ой, что же мы в коридоре стоим! — спохватилась Мерил. — Пойдем, я провожу тебя. Подождешь мистера Галлахера в приемной.
— У тебя? — уточнил Крис.
— Ага, — кивнула Мерил.
— Тогда пойдем, — усмехнулся он.
Она покачала головой и в шутку шлепнула Криса по плечу. Пожалуй, ее жизнь в «Нетсофте» станет намного веселее, если Криса примут на работу. Рядом с ним она никогда не скучала. Он умел даже в самые пасмурные дни вызвать улыбку на ее лице. Да и целоваться он тоже всегда был большим мастером... Мерил еще не забыла его уроков, которые он преподавал ей в пустом школьном классе... Забавно было бы повторить их как-нибудь на днях.
Кстати, интересно, есть ли у него кто-нибудь?
Разговор с Кристофером Лэнгтоном занял у Энтони всего десять минут. Ему нужен был квалифицированный специалист, а Лэнгтон оказался именно таким — цепким, сообразительным и с солидным опытом. К тому же он был приятен в общении и не лишен чувства юмора, а Энтони всегда предпочитал работать с интересными людьми.
— Это наш новый программист, Мерил, — сказал Энтони девушке, когда она принесла ему чай и свежие газеты.
Насыщенный аромат земляники заполнил кабинет, и Энтони безошибочно понял, что у Мерил сегодня отличное настроение.
— Я отправил его к Свенсону, ему как раз нужны сотрудники.
Мерил радостно улыбнулась, и Энтони не мог не отметить, что ее глаза как-то по-особенному блестят.
— В чем дело, Мерил? — заинтересованно спросил Энтони. — У вас что-то случилось?
Он нередко рассказывал ей о том, что происходит в «Нетсофте», но никогда его сообщения не заставляли ее глаза блестеть!
— Надеюсь, это никак не помешает вашему решению, мистер Галлахер, — улыбнулась Мерил, — но мы с Крисом вместе учились в школе: Я чуть в обморок не упала, когда встретила его сегодня в коридоре.
На щеках Мерил появились две маленькие ямочки. Энтони смотрел на нее во все глаза. Он никогда не
