возвращается.
— Я тебе уже говорил, что ты самая красивая женщина в мире? — спросил Крис, когда официант принес им еду и отошел от столика.
Щеки Мерил порозовели.
— Зеленое тебе ужасно к лицу, — продолжал Крис.
Его пицца безнадежно остывала, а он разглядывал Мерил, откинувшись на спинку стула.
— Такая жалость, что твой начальник заставляет тебя ходить в тусклых деловых костюмах. Они делают тебя лет на десять старше.
— Никто меня не заставляет, — возмутилась Мерил. — А уж тем более шеф. Я сама выбираю одежду. Секретарь должен выглядеть незаметно.
— Прости, не хотел тебя обидеть, — спохватился Крис. — Я просто решил, что Галлахер — тиран и самодур и требует от тебя невесть что. Внешне похож.
— Неправда. — Ничто так не раздражало Мерил, как неоправданные упреки в адрес Энтони. — Ты же его совсем не знаешь, как ты можешь такое говорить!
— Такое у меня сложилось впечатление, — пожал плечами Крис. — Зануда и всезнайка. Ведет себя так, будто знает все на свете, а остальных людей ни во что не ставит. Как будто они недостойны даже пыль стирать с его ботинок.
Мерил поджала губы. Она неоднократно слышала такое об Энтони. Многие принимали его замкнутость за высокомерие, а застенчивость за равнодушие.
— Проще простого делать о людях поспешные выводы, — сухо заметила она. — Возможно, ты тоже производишь не самое приятное первое впечатление.
— Это вряд ли! — расхохотался Крис. — Если мне не изменяет память, когда-то я был самым популярным мальчиком школы.
Он игриво подмигнул Мерил. Какая самонадеянность! — немедленно возмутилась она про себя.
— Хватит о Галлахере, это неинтересно. — Крис притворно зевнул, прикрывая рот ладонью. — Давай лучше поговорим о тебе.
Гнев Мерил потихоньку ослабевал.
— Обо мне? — улыбнулась она. — Мы, кажется, уже все обсудили.
— Не все. — Крис хитро прищурился. — Ответь мне честно, у тебя есть сейчас кто-нибудь? Я имею в виду, приятель, друг. Мужчина.
— Я поняла тебя, — зарделась Мерил. — В данный момент... нет.
— Ух ты, — щелкнул пальцами Крис. — Как мне повезло... Такая необыкновенная женщина, и одна. Куда только мужчины смотрят?
Его слова были и приятны, и обидны одновременно. С одной стороны, Мерил льстило, что Крис считает ее необыкновенной и что не прочь завязать с ней отношения. Однако он лишний раз подчеркнул ее одиночество, как будто она действительно никому не была нужна до тех пор, пока он не пришел в «Нетсофт».
— Вообще-то я очень придирчивая, — сообщила Мерил непринужденно, придвигая к себе салат. — Мне не так просто угодить.
— Ну-ка, интересно было бы послушать, — добродушно ухмыльнулся Крис. — Признания самой требовательной девочки школы. Какие же мужчины тебе по душе, моя красавица?
С этими словами он взял Мерил за левую руку. Есть салат и держаться с Крисом за руки было очень неудобно, и девушка не без сожаления опустила ложку.
Действительно, какие мужчины мне нравятся? — призадумалась она.
— Во-первых, высокие, — начала Мерил. — Люблю носить каблуки и не люблю быть выше своего спутника.
Крис приосанился, она рассмеялась.
— Симпатичные, — продолжила девушка.
Крис провел рукой по щеке и сложил губы бантиком.
— Рыжеволосые? — подсказал он. — Или блондины, на худой конец?
— Не обязательно, — усмехнулась Мерил. — Хотя против блондинов ничего не имею.
— А дальше? — поторопил ее Крис. — Высоких и симпатичных любят все. Что тебя привлекает в мужчине в первую очередь?
— Ум, — тут же ответила Мерил. — Чувство юмора. Надежность...
— Чтобы быть за ним как за каменной стеной, — подхватил Крис, закатывая глаза.
— Спокойный и рассудительный, — продолжила Мерил, не обращая на него внимания.
— И тебе не будет скучно со спокойным и рассудительным? — изумился Крис.
— Я же упоминала чувство юмора, — напомнила Мерил — С таким человеком не соскучишься. К тому же нельзя шутить двадцать четыре часа в сутки. Когда-то и о серьезном поговорить надо.
— Ладно, убедила, — кивнул Крис. — А еще?
— Зачем тебе это нужно? — рассмеялась она.
— Хочу знать о тебе все. Потом напишу книгу «Как произвести впечатление на Мерил Моррисон, или Десять лет после выпускного бала», — сказал он.
— Не заставляй меня краснеть. — Мерил шутливо погрозила ему.
— Продолжай, — попросил Крис. — Я уверен, ты еще не все мне рассказала.
— Итак, мужчина моей мечты... — Мерил прикрыла глаза. — Высокий, симпатичный, серьезный. Верный и обстоятельный, готовый в любой момент прийти на помощь. Интересный собеседник, с которым можно обсуждать все, что угодно, от расположений звезд в галактике до...
— Любимых поз в постели, — закончил за нее Крис.
— Что-то в этом роде, — смущенно кивнула Мерил. — Хочу, чтобы мы идеально понимали друг друга и всем делились. Мужчина моей мечты — не просто любовник, но и друг.
— Мда, неудивительно, что ты до сих пор одна, — задумчиво протянул Крис. — С такими-то запросами... Но ничего, я появился вовремя, чтобы исправить положение... Официант, еще два кофе!
— Тебе не кажется, что ты слишком самонадеян? — холодно спросила Мерил.
Но Крис даже не заметил льда в ее голосе.
— Ты мне очень нравишься, Мерил, — сказал он. — Кто-то может подумать, что это всего лишь воспоминания юности, но это не так. Ты чертовски привлекательная молодая женщина, и я уверен, что нам будет очень хорошо вместе.
Он поднес руку Мерил к губам и поцеловал ее.
Как ни странно, никакой эйфории она не ощутила. Конечно, внимание Криса радовало. Наверное, он как раз тот, кто ей нужен. Красивый, высокий, с чувством юмора... м-м... умный. Бесспорно, интересный мужчина. Но было бы намного лучше, если бы он не был так уверен в победе. Своей самоуверенностью он словно унижал ее, заставлял почувствовать себя неполноценной, никому не нужной. А ведь это не так. Она просто не сторонница легкомысленных отношений, когда люди приятно проводят вместе время, а потом расстаются без сожалений. Пожалуй, ее можно назвать старомодной. Но уж точно не заброшенной!
— Что скажешь? — улыбнулся Крис. — Согласна попробовать?
Мерил медлила. В принципе, что она теряет? Крис вправе думать так, как думает. По крайней мере, он не притворяется. Пора бы забыть о мнительности и вспомнить о том, что Крис очень милый и интересный. Ей будет с ним хорошо. Ну а если нет... всегда можно будет расстаться!
— Почему бы и нет? — усмехнулась она.
— Замечательно, — просиял он. — А я уж стал бояться, что ты влюблена в своего Энтони Галлахера и поэтому не смотришь на других мужчин!
Мерил словно обухом по голове ударили. Она и представить себе не могла, что ее слова и поведение можно истолковать подобным образом. Влюблена в Энтони Галлахера? Какая чушь! Она знает его слишком давно, чтобы испытывать к нему какие-либо чувства. Это все равно, что вдруг влюбиться в соседа по площадке или продавца магазина, в котором каждый день покупаешь хлеб. Лэнгтон абсолютно ни в чем не разбирается!
— Послушай, ты... — начала Мерил, но Крис сжал ее руку и прошептал:
— Сиди спокойно, не оборачивайся сразу. Ни за что не поверишь, кто только что вошел в кафе.
