– Возможно, но ко мне собираются приставить какую-то послушницу «в помощь». Подозреваю, что она из числа людей Корнуса.
– Если выяснится что-то интересное, обязательно нам сообщи! Да и просто так весточки посылай, – попросил Амин.
– Конечно, только обещайте, что и вы пропадать не будете! А то за весь последний год – ничего! Ну ладно, Амин по какой-то Духами забытой глухомани странствовал, но ты-то, Вайран! – пристыдила эльфийка. – Мог бы и навестить иногда, а уж пару строк черкнуть тем более!
– Ладно-ладно, – проворчал Вайран. – Договорились. Вы мне пишите, что нового слышно об Ордене Света да про стычки на границе. Ну а я вам – с чем был пирог у бабули на ее девяностолетии, да отчего на самом деле мигрень у супруги Главы Магистрата Гарма!
Друзья рассмеялись и, выпив напоследок за нерушимую дружбу, вышли из таверны.
Часть 2
Глава первая
Следы, отпечатавшиеся на влажной земле и тянувшиеся по берегу, были впечатляющими. Каждый, не меньше трех человеческих ступней в длину, заканчивался глубокими рытвинами, которые оставили когти. Вода только начала скапливаться в следах – зверь прошел здесь совсем недавно. И, значит, был где-то поблизости.
Амин оглянулся. Он уже достиг озера, окруженного густой лесной чащей. Деревья почти вплотную подступали к воде, над которой сейчас клубился предутренний туман. Висящее в этот пограничный час между ночью и днем в воздухе сырое прохладное марево придавало окружающим предметам призрачный и неузнаваемый вид.
Юноша поежился – то ли от порыва ветра с озера, то ли от ожидания встречи с тем, кто оставил этот след. Впрочем, сходиться в поединке с лесными хищниками ему было не впервой, а вот куртку молодой маг надел довольно легкую. Короткое северное лето, и без того прохладное, было на исходе, а ночью ударили первые заморозки.
Дорога тоже была привычной – он часто навещал своего знакомого, лесного отшельника Ирра, не обращая внимания на косые взгляды солдат, несших службу в Ольме и на окрестных заставах. Сойдя с торной тропы, идущей от Ольме к Енау, ближайшему от заставы селению, Амин направился в обход озера.
Хотя дорога и была привычной, но каждый раз – новой. Амин мог поклясться Десятью Хранителями, что тропинка к хижине Ирра никогда не шла одним и тем же путем: она то бежала меж гордо устремившихся к небу сосен, то хлюпала болотной топью, то пробиралась сквозь густой колючий кустарник.
На сей раз тропа, пройдя зыбким берегом озера, свернула в молодой ельник. Невысокие деревца накрепко сплелись друг с другом ветвями, и юноше пришлось развернуться спиной – так было легче продираться меж лапника, будто нарочно стремящегося посильнее оцарапать забредшего в чащу путника. Однако свернуть в сторону, чтобы обойти неожиданное препятствие, Амин не мог – ему уже не раз пришлось убедиться: сойдя с тропки, он уже не сможет найти ее. Ну а где проходила незаметная постороннему глазу тропинка, волшебник просто
Маг остановился, чтобы вновь осмотреться. Стало как будто темнее. Хотя еловые заросли заметно поредели – по крайней мере теперь он мог идти лицом вперед, – сумрак вместо того, чтобы развеяться, сгустился, словно бы утро, передумав, уступило место ночи. Возможно, стемнело из-за тумана, который начал выползать с озера на берег.
Внезапно лесную тишину прорезал короткий и необычайно скрипучий вскрик. И сразу вслед за ним скрытая туманом чаща разразилась целой какофонией воплей, визгов и рычания. Едва различимые в туманном мареве, замелькали тени каких-то тварей.
Амин рванулся вперед, спеша выбраться из ельника на открытое пространство. Сейчас ему нужно было хорошее дерево со стволом покрепче, чтобы прикрыть спину. И он быстро нашел подходящее место – огромный кряжистый дуб, неведомо как оказавшийся в этих местах. Прижавшись спиной к его шершавой коре, маг перевел дыхание. Теперь было совершенно ясно, что его окружает не просто обычный предрассветный туман, а наведенный кем-то морок.
«Лесовики», – усмехнулся про себя Амин. Кроме лесных дикарей, все чаще тревоживших мирных обитателей Ольме и его окрестностей, сотворить такое было некому, да и незачем. Волшебник успокоился – против мага с его опытом нехитрое колдовство обитателей леса было бессильно. Обычно все, на что было способно большинство обряженных в шкуры шаманов, так это завести путника в болотную топь или наслать внезапную дремоту. С безмятежно заснувшим чужаком эти мастера Иллюзии расправлялись просто и бесхитростно – проламывали дубиной голову.
Однако несколько раз Амину довелось столкнуться с неведомым лесным колдуном, магические способности которого намного превосходили других – тот мог управлять дикими животными и, пусть и немного, Стихиями Огня и Воды. Правда, в лицо этого шамана волшебнику до сих пор ни разу увидеть не удалось – Амин лишь ощущал его присутствие и исходившую от него сильную магическую ауру.
Сейчас Амин не чувствовал близости этого одаренного колдуна, да и магическая татуировка на груди – вставший на дыбы конь – не оживала, как это неоднократно бывало в минуты грозящей опасности. Значит, перед ним обычный морок, насланный, чтобы испугать чужака и заставить его повернуть обратно.
Амин вновь усмехнулся, вспомнив, как почти два года назад у городских ворот Далла он развеял сотворенную чьей-то злой волей иллюзию. Тогда он использовал заклинание Узора – пожалуй, подойдет оно и на этот раз.
Но серебристое пламя, сорвавшись с протянутых рук волшебника, тут же погасло, не найдя того, что могло бы его питать – иллюзорной ткани Астрала. Наоборот, мгла сгустилась еще больше, а визги и вой, казалось, приблизились вплотную к магу. Еще чаще замелькали скрытые в сером мареве тени.
Маг растерянно опустил руки. Испытанное не раз колдовство не подействовало – значит, лесовики применили сейчас не Иллюзию, а нечто другое. Но что?
Снова раздался хруст ломаемых ветвей, и одновременно с ним – приглушенное ворчание. Постепенно обретая черты, с той стороны, куда уходила ведущая к дому отшельника тропа, из сумрака появился огромный силуэт лесного зверя. Казалось, серый туман на глазах обретал плотную форму, превращаясь в поднявшегося на задние лапы гигантского медведя.
Хозяин леса шел враскачку, раскинув в стороны когтистые передние лапы и сверкая маленькими, налитыми кровью глазами. Подойдя ближе, он пригнул косматую голову так, что стала видна вздыбившаяся на загривке шерсть. Вытянутая пасть была грозно оскалена, с клыков на землю капала тягучая слюна.
Тот самый дуб, что прежде прикрывал магу спину, служил теперь преградой на пути к отступлению. Впрочем, бежать было бессмысленно – Амин прекрасно понимал, что при всей своей кажущейся неуклюжести медведь нагонит его в несколько прыжков. А затем сдавит в смертельных объятиях или же одним ударом лапы размозжит череп. Значит, остается одно – сражаться. Опыт, который Амин получил за время приграничной службы, был сейчас кстати – волшебнику достаточно было пары секунд, чтобы сотворить Огненный Шар. Мгновение, и магическое пламя охватит свирепого хищника, заживо пожирая его плоть.
И все-таки Амин медлил. Он чувствовал, что перед ним не простой зверь. Нет, косолапый не был порождением Иллюзии – но все равно волшебник ощущал присутствие какой-то магии. Возможно, на него надвигался шаман-оборотень, или же зверь, на которого лесовиками были наложены чары, защищающие его от магического удара.
Кроме того, была еще одна вещь, которая смущала мага. Ни разу до сих пор на тропе, ведущей к хижине Ирра, его не поджидали настоящие опасности. Заполненные жидкой грязью ямы, скрытые сверху пологом зеленой травы, или же трухлявые сучья, разлетавшиеся от удара по голове, были не в счет. Да и степной тотем Амина пока еще не подводил ни разу.
Медведь был уже на расстоянии нескольких шагов. Теперь он задрал лапы вверх, отчего стал казаться еще больше. Амин поморщился от запаха, исходившего из разинутой пасти хищника. Далее медлить было нельзя.
Итак, Огненный Шар… И от зверя останется горстка пепла – если, конечно, он не находится под
