Рик свернул на какую-то улочку, настолько узкую, что Элен испугалась: а проедут ли они тут на своем огромном автомобиле?
Ничего не случилось, они вполне успешно доехали до середины улицы и остановились у кафе с многообещающим названием «Сладкая мечта».
— Прошу. — Рик первым выскочил из кабины и, обежав внедорожник спереди, распахнул перед Элен дверцу.
— Спасибо.
Элен оперлась на протянутую руку Рика и спустилась с высокой ступеньки.
Кроме них в кафе было еще несколько человек. Но официантка, молоденькая девушка в коротенькой, даже слишком коротенькой, на взгляд Элен, юбчонке сразу же подошла к их столику.
— Здравствуй, Рик, — сказала она, но взгляд ее, цепкий и оценивающий, был направлен на Элен. — Что желаете?
— Можно, я закажу? — Рик взглянул на Элен, та кивнула. — Нам лимонад и два крем-брюле. И, Рита, скажи на кухне, чтобы мороженое хорошенько посыпали шоколадом. А то знаю я вас.
Официантка по имени Рита, соблазнительно вильнув бедрами, исчезла в направлении кухни.
— Правильное я мороженое заказал? — спросил Рик.
— Да, — кивнула Элен. — Люблю крем-брюле, и обязательно с шоколадом. А как ты догадался?
Неожиданно для себя Элен обратилась к Рику на «ты» и испугалась своей вольности — как он это воспримет? Но Рик на такой переход не обратил внимания, а ответил на ее вопрос:
— Потому что и я люблю именно крем-брюле и именно с шоколадом.
Они прыснули. Надо же, оказывается, у них одинаковые вкусы.
— Я рад, что ты не пала духом, — сказал Рик, глядя Элен в глаза.
От его прямого взгляда у Элен ёкнуло сердце, но глаз она не отвела.
— А почему я должна пасть?
— Ну как же. Линн Вейс оказалась не той Линн Вейс, которую ты искала.
— Да, — вздохнула Элен. — Первая попытка оказалась неудачной. Но это не значит, что все потеряно. Я собираюсь продолжить свои поиски и надеюсь, что ты мне поможешь в этом.
— Я? Как же я помогу? — На лице Рика отразилось удивление. — Я понятия не имею, как искать твою писательницу.
— Но ты же живешь в Глейнпуле и знаешь проживающих здесь людей.
Рик почесал затылок.
— Это так. Я знаю каждого жителя города. Ну почти каждого. Но даже предположить не могу, кто мог бы баловаться сочинительством любовных романов.
— А ты подумай.
— Хорошо, я подумаю.
Рита принесла кувшин с лимонадом и два высоких стакана.
— Сейчас принесу мороженое.
Официантка словно невзначай дотронулась бедром до руки Рика, и Элен это почему-то не понравилось.
Рик разлил лимонад, взял свой стакан и залпом осушил его. Элен впилась взглядом в его двигающийся кадык, почувствовала, как повлажнели ее ладони. Нестерпимо захотелось дотронуться губами до его шеи.
«О чем я только думаю!» — мысленно одернула она себя и схватила стакан с лимонадом.
Лимонад был холодным и в меру сладким. Выпив его, Элен блаженно улыбнулась.
— Вкусно? — спросил Рик, наблюдавший за ней. — Ты так сексуально пьешь.
— Вкусно, — кивнула Элен и покраснела от последнего замечания. Ведь несколько мгновений назад она то же самое подумала о нем.
— А мороженое будет еще вкуснее, — пообещал Рик. — Знаешь, в это кафе я еще мальчишкой с мамой приходил. И это был настоящий праздник. К походу в кафе я готовился за несколько дней, ждал, не мог дождаться, когда наступят выходные. — В глазах Рика появилось мечтательное выражение, какое всегда бывает при счастливых воспоминаниях, связанных с детством.
— А ты всю жизнь так и прожил в Глейнпуле? — поинтересовалась Элен. Лично ей, жительнице большого города, жизнь в маленьких городках казалась скучной и пресной.
— Нет, я уезжал на несколько лет, а потом вернулся. Мне нравится жить здесь. Спокойно, тихо, никакого шума. И люди добрые. Мы ведь тут живем одной семьей, всё друг про друга знаем.
Элен встрепенулась.
— Вот поэтому я и прошу твоей помощи. Ты должен догадаться, кто может писать романы.
— Я же обещал подумать, — с легкой досадой сказал Рик, и Элен решила больше не приставать к нему со своей просьбой. Сам скажет, когда будет что сказать.
Элен надеялась на продолжение вечера с Риком, но, выйдя из кафе, он сразу же отвез ее в отель.
— Мне еще на работу надо, — сказал он, помогая Элен выбраться из джипа. — А тебе советую особенно на улицу не высовываться. Глейнпул, конечно, городок спокойный, но всякое может случиться.
За кого он ее принимает? Уж постоять за себя Элен умеет. Она ничего не ответила Рику, лишь с вызовом вскинула подбородок.
Однако когда Элен вошла в бар, ее уверенность в своих силах уменьшилась. За время ее отсутствия компания в баре практически не сменилась, но заметно повеселела. Пиво в жаркий день действовало возбуждающе. Голоса звучали громче, руки при разговоре разводились шире, а глаза приняли бессмысленное выражение.
— О, кто к нам пришел! — Посетители встретили появление Элен дружным гоготом. — Иди к нам, красавица, мы тебе такое покажем…
Элен собиралась проскользнуть мимо наглых типов к лестнице на второй этаж. Тем более Бетти, стоявшая за стойкой бара, подавала ей глазами знаки, недвусмысленно призывающие побыстрее миновать зал.
Бедная, и как она с ними справляется? Хотя габариты Бетти являлись сдерживающим фактором для хамов. Мало кто по собственной воле захочет встретиться с ее немаленьким кулаком. Ну если только от алкоголя совсем голову потеряет.
Но Элен не успела дойти до лестницы. Какой-то тип подскочил к Элен и, скабрезно ухмыляясь, одной рукой обхватил ее за плечи, а вторую просунул в вырез кофточки.
— Пожалей меня, красавица. — Он дохнул перегаром ей в лицо. — И я тебя пожалею.
Элен дернула плечом, пытаясь скинуть его руку, но силы были не равны. Другая рука хама добралась до соска и крепко сжала его. Элен ойкнула.
И сразу же вслед за ней ойкнул наглец. Неожиданно для Элен он оторвался от нее и поднялся в воздух. Все произошло так быстро, что Элен ничего не успела понять.
Только через некоторое время, придя в себя, она увидела, что рядом с ними стоит Рик и, сжимая за грудки наглеца, держит его над землей. Ноги того, потеряв опору, болтались как тряпичные.
— Только не разбейте ничего! — закричала из-за стойки Бетти.
— Не бойся, подруга, — не оборачиваясь, ответил ей Рик и с силой потряс свою жертву.
— Ты чего, Рик? — промямлил пьяница. — С ума сошел, что ли?
Рик для надежности тряхнул его еще пару раз и поставил на пол.
— Если ты или кто-нибудь из вас, — он обвел зал горящими гневом глазами, — причинит этой девушке хоть малейшую неприятность, будете иметь дело со мной. Всем все ясно?
В зале зашумели. Самый смелый, находящийся в дальней части зала, крикнул:
— Рик ради девки против друзей пошел!
Но тут же примолк, лишь Рик дернулся в его сторону.
— Всем понятно?! — рявкнул Рик.
